Trois semaines après Miami, le paddock de F1 se retrouvait plus au nord du continent américain, à Montréal précisément, pour le Grand Prix du Canada, à une date bien plus précoce que d’ordinaire. Avec au programme une course sprint, la première jamais organisée sur le tracé Gilles Villeneuve. Les pilotes n’avaient donc qu’une séance d’essais libres pour se préparer. Mais avec la panne de Colapinto (Alpine) qui parvenait malgré tout à revenir aux stands, celle de Lawson (Racing Bulls), arrêté en piste et les contacts d'Albon (Williams) d'abord puis d'Ocon (Haas), la séance se voyait écourtée d'un gros tiers par trois drapeaux rouges. Le pilote Thaï avait abimé sa Williams contre le muret après une rencontre avec une marmotte ; le Français quant à lui avait détruit son aileron avant contre un rail. Heureusement, les organisateurs avaient la bonne idée de rajouter une vingtaine de minutes, histoire de compenser.
A ce jeu, les Mercedes ont d’entrée montré leur vélocité avec le meilleur temps de Kimi Antonelli (1’13’’402) devant George Russell, relégué à 142 millièmes, malgré un gros tête-à-queue à l’appui. La concurrence était déjà loin avec les Ferrari d’Hamilton et Leclerc à 774 et 953 millièmes. Dernier dans la seconde, Verstappen (Red Bull) pointait au 5e rang devant les McLaren de Norris et Piastri, Lindblad (Racing Bulls), Hulkenberg (Audi) et Alonso (Aston Martin), dixième pour la première fois de la saison, mais presque à 2’’5. Parmi les six premiers, seul Leclerc roulait en gommes dures à l’inverse de ses rivaux, tous en pneus tendres.
Le classement de cette séance, pas forcément représentative, était complété par Bortoleto (Audi), Hadjar (Red Bull), Ocon, à plus de trois secondes, Albon, Sainz (Williams), Gasly (Alpine), Stroll (Aston Martin), Lawson, à plus de 4 secondes, Bearman (Haas), les Cadillac de Bottas et Perez.
Russell devant Antonelli
Deux heures et demie plus tard, les pilotes se lançaient à l’assaut de la SQ1, tous en gommes mediums. Le plus en verve n’était autre qu’Hamilton qui amenait sa Ferrari à la première place (1’13’’889) laissant Antonelli et Verstappen à 121 et 139 millièmes. Norris, quatrième, était à presque à 4 dixièmes, quand Lindblad, Hadjar Piastri, Russell pointaient sous la seconde, avec Leclerc et Colapinto, complétant le top 10. Cette SQ1 était interrompue au drapeau rouge à 1’46 de la fin par la sortie de route d’Alonso (roues bloquées au freinage du virage 4).Après une quinzaine de minutes d’interruption, plusieurs pilotes ressortaient pour essayer d’améliorer leur chrono, mais en vain.
Au final, Sainz, onzième, Hulkenberg, Ocon, Alonso, Bortoleto et Bearman roulaient à moins de deux secondes et passaient en SQ2, à l’inverse de Perez, Stroll, Gasly et Bottas. Albon et Lawson ne participaient pas à la séance et restaient eux aussi sur la touche.
Les Mercedes, toujours en mediums, revenaient aux affaires en SQ2, Russell (1’13’’466), 85 millièmes devant Antonelli. Hamilton s’installait un instant à la première place, pour un millième, avant que Russell ne frappe très fort (1’13’’026), laissant son compatriote à 439 millièmes. Antonelli et Leclerc, séparés par 3 millièmes roulaient à plus d’une demi-seconde, devant les McLaren (Piastri devant Norris), un excellent Lindblad, et les Red Bull (Hadjar devant Verstappen). Sainz arrachait la dixième place sous le drapeau à damier.
Suivaient les deux Audi, Hulkenberg devant Bortoleto, premières non-qualifiées, à l’image de Colapinto, Ocon et Bearman. Alonso était évidemment non-qualifié.
Restait l’exercice de SQ3 avec une nouvelle fois les Mercedes aux premiers rangs, Russell, leader (1’12’’965), avec Antonelli à 68 millièmes derrière pour la deuxième pole en sprint du Britannique. Le début de la grille de départ était complété par les McLaren, Norris devant Piastri, à plus de trois dixièmes, les Ferrari, Hamilton devant Leclerc, les Red Bull, Verstappen cette fois devant Hadjar et enfin Linblad et Sainz qui terminaient le top . Reste à savoir si les Mercedes ont progressé en terme de départ.
Demain, l’extinction des feux pour cette course sprint sera effectuée à 18h00, avant les qualifications du Grand Prix du Canada, programmées à 22h00. (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)