Quinze jours après Mexico, le peloton de F1 se retrouvait aujourd'hui au Brésil pour le 21e rendez-vous de la saison. Avec le Grand Prix, bien sûr, dimanche après-midi, mais aussi un sprint dès demain. Un week-end sous pression par conséquent. Les pilotes, tous en pneus durs pour commencer, se mettaient rapidement dans le rythme une fois la piste nettoyée. Et au terme du premier quart d’heure, les trois-quarts du paquet roulaient déjà sous les 72 secondes au tour. A commencer par George Russell (Mercedes), en 1’11’’188, qui devançait Verstappen (Red Bull) de 180 millièmes. Pour Tsunoda (Red Bull), cela partait mal, qui perdait le contrôle de sa monoplace dans la Curva del Sol, et allait au contact des protections, endommageant ses ailerons et son demi-train avant gauche.
A mi-séance, Sainz (Williams) s’installait à la troisième place à 283 millièmes devant quatre pilotes regroupés dans le même dixième : les Ferrari de Leclerc et Hamilton, Gasly (Alpine) et Lawson (Racing Bulls). Juste après, Piastri (McLaren) se rappelait au bon souvenir de tous en prenant à son tour le troisième chrono provisoire à 213 millièmes.
Un peu plus tard, Tsunoda, avec une monoplace réparée, était le premier à passer les gommes tendres, sans pour autant beaucoup remonter dans la hiérarchie.
Il fallait attendre le dernier quart d’heure, pour voir les mediums entrer en piste, et les temps tomber sous la barre de 1’11 au tour. Les McLaren de Norris et surtout Piastri (1’10’’193 puis 1’09’’998) s’installaient aux deux premiers rangs, séparés par 261 millièmes, en faveur de l'Australien. Jusqu’au drapeau à damier qui voyait Norris prendre les devants (1’09’’975), 23 millièmes devant son équipier.
Le reste du peloton était relégué à plus de 6 dixièmes, à commencer par les Sauber d’Hulkenberg et Bortoleto, avec Alonso (Aston Martin) intercalé en quatrième position. Suivaient Russell, Gasly, Sainz, Hadjar (Racing Bulls), Antonelli (Mercedes), Lawson (Racing Bulls), Albon (Williams) et les Haas d’Ocon et Bearman, soit 14 pilotes dans la même seconde.
Stroll (Aston Martin) était à plus d’une seconde de Norris mais devançait quelques clients : par exemple Verstappen, en délicatesse avec des gommes tendres, les deux Ferrari de Leclerc et Hamilton, pas dans le rythme, et enfin Tsunoda. A noter que l’Anglais de la Scuderia effectuait un double 360° à haute vitesse dans l’avant dernier virage. Sans conséquence, si ce n’est pour ses pneus.
Après hors d’œuvre, les choses sérieuses vont commencer lors des qualifications du sprint, programmées à 19h30. (René-Jean Labrique / Photo McLaren)