Du soleil et de la chaleur : le beau temps était au rendez-vous de la troisième Qualification Sprint de la saison, après celles disputées à Shanghaï et Miami. Les performances également qui voyaient rapidement Piastri (McLaren) s’installer en première position de la SQ1 (1’41’’769) avec Verstappen (Red Bull) et Norris (McLaren) aux deuxième et troisième positions, à moins de trois dixièmes. Alors que tous les pilotes évoluaient en pneus mediums, Alonso (Aston Martin) prenaient la quatrième place devant Russell (Mercedes), Hadjar (Racing Bulls), Stroll (Aston Martin) et Leclerc (Ferrari), huitième à 994 millièmes.
Le reste du peloton était au-delà de la seconde. Sainz (Williams), Bortoleto (Sauber), Ocon (Haas), Tsunoda (Red Bull), Lawson (Racing Bulls), Bearman (Haas) et Gasly (Alpine) quinzième, sauvaient leur place ; mais pas Albon (Williams) pour 4 centièmes, ni Hulkenberg (Sauber), cinq millièmes plus loin, ou encore Colapinto (Alpine). Mais les deux 'gros' éliminés de cette SQ1 n’étaient autre qu’Hamilton (Ferrari), piégé par un tête-à-queue à la dernière chicane et finalement 18e, tout comme Antonelli (Mercedes), parti en tête-à-queue tout au fond du circuit (20e) et relégué à plus de trois secondes.
Les mediums étaient encore au menu en SQ2. Les deux McLaren étaient les premières en piste avec Piastri leader en 1’41’’736 devant Norris (1’42’’182). Mais le temps de l’Australien était annulé pour les limites de piste au Raidillon. Verstappen s’installait un temps en première position, avant que Norris ne signe le meilleur chrono (1’41’’412), laissant le Néerlandais à 171 millièmes. Leclerc prenait la quatrième place à plus de trois dixièmes, devant six pilotes plutôt surprenants à savoir Ocon, Bortoleto, Gasly, Bearman, Sainz et Hadjar. Ce qui ne laissait que la seule dixième place pour Piastri, sorti en piste peut-être un peu tôt, pour passer en SQ3 à 716 millièmes de son équipier, avec seulement cinq centièmes de marge seulement sur Lawson.
Le Néo-Zélandais ne passait pas en SQ3 tout comme Tsunoda, Russell en demi-teinte et les deux Aston Martin d’Alonso et Stroll.
Les dix rescapés étaient en gommes tendres au lancement de la SQ3, mais il fallait attendre les quatre dernières minutes pour voir les dix pilotes s’attaquer enfin à leur seul tour chronométré. Premier en piste, Norris établissait une référence initiale (1’41’’128), mais ses suivants étaient plus rapides. Verstappen d’abord mais surtout Piastri qui passait sous les 1’41’’ (1’40’’510) et laissait le champion du monde en titre à près de cinq dixièmes et son équipier à six dixièmes.
Derrière ce trio, Leclerc ne pouvait faire mieux que quatrième, mais à moins d’une seconde. Au-delà, Ocon prenait une superbe cinquième place, devant Sainz, Bearman, Gasly, Hadjar et Bortoleto.
Voici pour le top 10 de la course sprint dont le départ sera donné demain à 12 heures, sous une météo qu’on annonce peut-être un peu moins clémente qu’aujourd’hui. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)