Avec une pénalité pour Gasly (Alpine) et Hamilton (Mercedes), qui partait des stands après avoir changé son unité de puissance, tout comme Ocon (Alpine) d’ailleurs, c’est finalement en 15ème position que Lando Norris (McLaren) s’élançait sur la grille du Grand Prix d’Azerbaïdjan à Bakou. Loin cependant de son rival direct au championnat, Max Verstappen (Red Bull), 6ème, et encore plus loin de la première ligne occupée par Charles Leclerc (Ferrari) et Oscar Piastri (McLaren).
A l’extinction des feux, tout se passait bien, Leclerc conservait sa première position devant Piastri. Les attaques venaient de Red Bull, quand Perez passait Sainz (Ferrari), imité par Verstappen qui débordait Russell (Mercedes). Suivaient Alonso (Aston Martin), Colapinto (Williams), Albon (Williams) et Bearman (Haas) pour compléter le top 10. A la fin du premier tour, Norris était déjà 12ème derrière Tsunoda (Racing Bulls). Stroll (Aston Martin) passait aux stands pour une crevaison après un contact avec le Japonais.
Rien n’avait changé dans le top 9 au terme du 10ème tour. Devant, Leclerc décrochait Piastri (plus de 2 secondes) ; quant à la 10ème place, elle était occupée par Norris qui avait débordé les deux Haas. Hamilton roulait en 15ème position.
Colapinto évoluait crânement devant son leader quand il était le premier à rentrer aux stands pour changer ses gommes.
Leclerc, avec plus de 6 secondes d’avance sur Sainz, s’arrêtait au 17ème tour, pour couvrir les arrêts de Perez et Piastri avant lui. Le Monégasque ressortait devant Albon, qui ne s’était pas encore arrêté, avec ses deux vrais rivaux juste derrière. Norris apparaissait un long moment à la 5ème place avant de changer ses gommes, beaucoup plus tard dans la course.
Mais entre temps, Piastri avait pris le commandement à Leclerc à l’amorce du 20ème tour par un freinage venu de nulle part. Perez profitait même de cette passe d’armes pour se rapprocher du duo de tête. Les trois hommes se trouvant regroupés en moins de deux secondes.
A mi-course, le trio de tête n’avait pas changé. Piastri devant, Leclerc dans son sillage et Perez un peu plus loin. Albon et Norris, qui ne s’était pas encore arrêté, suivaient à distance devant Verstappen et Russell. Alonso, 9ème, était beaucoup plus loin.
Albon s’arrêtait enfin au 31ème tour, laissant le champ libre à Norris, alors que Verstappen, en délicatesse avec sa voiture, se faisait déborder par Russell pour la 6ème place.
Norris s’arrêtait enfin au 38ème tour et ressortait à la 7ème position, ne perdant que deux places face à Russell et Verstappen, signant le record du tour dès son retour en piste.
Devant, la bagarre entre Piastri et Leclerc se poursuivait, avec Perez en premier spectateur, avec même Sainz qui comblait son retard sur le Mexicain. Leclerc de plus en plus pressant et Piastri de plus en plus défensif. Mais à quatre tours de la fin, Piastri creusait l’écart quand Leclerc annonçait souffrir de ses pneus arrière, et désormais pressé par Perez et Sainz.
A trois tours de la fin, Norris en pneus neufs, parvenait à déborder Verstappen pour la 6ème place, avec les deux petits points qui vont avec.
Mais devant, Perez attaquait Leclerc à l’amorce de l’avant-dernier tour. Le Monégasque défendait fort et restait devant ; Sainz, en embuscade, essayait d’en profiter. Il débordait le Mexicain et fermait la porte pour défendre sa position. Trop sans doute, puisque les deux monoplaces allaient au contact et terminaient violemment dans le rail.
La course se terminait du même coup sous régime de Virtual Safety-Car. Oscar Piastri pouvait en profiter et s’imposait pour la deuxième fois après le Grand Prix de Hongrie devant Leclerc. Derrière, tous leurs poursuivants héritaient de deux positions. A commencer par Russell qui montait sur le podium et Norris, finalement 4ème devant Verstappen.
Loin, très loin, Alonso terminait à la 6ème place devant les Williams d’Albon et d’un épatant Colapinto, Hamilton, revenu en fin de course et enfin Bearman, qui marque encore des points après ceux inscrits à Djeddah.
L’Anglais devançait son équipier, Hulkenberg, Gasly, Ricciardo, et les Kick Sauber de Bottas et Zhou avec Ocon intercalé. Stroll abandonnait en fin de course en raison d’ennuis de freins.
McLaren est le grand gagnant de ce Grand Prix est prenant la tête du classement général pour la première fois depuis 2014, avec 20 points d'avance. Quant à Norris, il grappille 3 points à Verstappen.
La suite de cette explication dans une semaine à Singapour. (René-Jean Labrique)