Fini l’Europe continentale, place aux Grands Prix lointains. La 17ème manche du championnat se déroule ce week-end, loin des bases des équipes, sans les hospitalités habituelles, sur le circuit de Bakou en Azerbaïdjan. Pour tous les pilotes, la FP1 servait à reprendre les repères sur l’exigeant tracé azeri, y compris pour Oliver Bearman, remplaçant de Magnussen chez Haas puisque le Danois n’a plus de point à son compteur ; surtout pour Franco Colapinto, qui s’attaquait à un monument pour son deuxième Grand Prix chez Williams.
La séance avait débuté depuis à peine quatre minutes qu’un drapeau rouge était déployé pour quelques instants. Non pas en raison du tout-droit de Bottas (Kick Sauber) au virage Un, mais seulement pour enlever un débris sur la piste.
A ce moment, Verstappen avait amené sa Red Bull en première position (1’47’’214) devant Leclerc (Ferrari) et Hamilton (Mercedes), ces trois seuls pilotes dans la même seconde. Suivaient Piastri (McLaren) et Hulkenberg (Haas) pour compléter le top 5.
C’était plus sérieux quelques minutes plus tard, presque à mi-séance, quand Charles Leclerc encastrait l’avant de sa Ferrari dans le piégeux virage 15. Evidemment, le drapeau rouge faisait son retour sur le circuit. Entre temps, après un tout-droit de Carlos Sainz à l’entrée de la vieille ville, le Monégasque avait réussi à s’installer en première position (1’46’’608), 30 millièmes devant Verstappen, avec Norris (McLaren) et Russell (Mercedes) à presque 7 et 8 dixièmes. Ocon (Alpine) se plaignait d’une perte de puissance qui le ramenait aux stands.
Les essais étaient relancés pour 25 minutes. Et cette fois, avec le passage en pneus tendres, les chronos tombaient. Hamilton (Mercedes) était le premier à passer sous les 1’46 (1’45’’859) devant les McLaren (Norris / Piastri) et Perez (Red Bull). Ceci avant que les essais ne soient une troisième fois arrêtés en raison du violent contact de la Williams de Colapinto avec les protections du virage 7 (42').
Il restait onze minutes quand le peloton pouvait une dernière fois reprendre la piste. Albon (Williams), Hamilton, Russell (Mercedes) y allaient de leur tout-droit, mais la séance allait à son terme.
Hamilton conservait longtemps le meilleur temps mais se faisait déborder sous le drapeau à damier par Verstappen pour 313 millièmes (1’45’’546). Perez amenait la seconde Red Bull en troisième position à 63 millièmes du Britannique.Ils étaient cinq pilotes à suivre dans la même seconde, à savoir Norris, Sainz (Ferrari), Piastri, Alonso (Aston Martin) et Russell. Leclerc, 8ème à 1''062, malgré sa sortie, et sans avoir passé les tendres, emmenait un paquet de quatre pilotes à moins de deux secondes : Ricciardo (Racing Bulls), Bearman, juste devant Hulkenberg pour un gros dixième et Stroll (Aston Martin).
Enfin, Bottas, relégué au-delà des deux secondes, précédait Tsunoda (Racing Bulls), Colapinto et Albon. Gasly (Alpine) et Zhou (Kick Sauber) étaient encore plus loin. Quant à Ocon, il ne pouvait effectuer aucun tour chronométré.
Leclerc reprend les devants
Après une première séance agitée, les pilotes s’élançaient, à 17 heures locales, à l’assaut de la FP2. La séance s’avérait heureusement plus tranquille avec rapidement trois hommes en dessous des 1’45. Sergio Perez (Red Bull) d’abord, 1’44’’598, battu peu après par Carlos Sainz (Ferrari), 1’44’’323. Hamilton amenait sa Mercedes en 3ème position, mais déjà à plus de 6 dixièmes. Quelques incidents sans conséquence à signaler à l’image du tout-droit effectué par Leclerc (Ferrari) au même endroit que sa touchette matinale - le Monégasque se plaignait d'ailleurs un instant de sa Ferrari - ou encore deux autres petites fautes de Verstappen (Red Bull) ou Zhou (Kick Sauber).
A l’approche de la demi-heure, les gommes tendres revenaient sur le tracé. Sainz, une nouvelle fois était le plus rapide (1’43’’950) juste devant Verstappen à 79 millièmes, avec une Red Bull, très appuyée au sol, mais logiquement moins rapide en ligne droite. Piastri (McLaren) intercalait sa monoplace en 2ème position à 33 millièmes de la Ferrari, avant que Perez ne s’installe au premier rang, assez loin devant (1’43’’490).
Verstappen, encore, puis les deux Ferrari effectuaient à leur tour une petite incursion hors-piste. Hamilton s’installait en 2ème position à 66 millièmes de Perez avant que Leclerc n’arrache définitivement le meilleur chrono (1’43’’484), pour 6 millièmes face au Mexicain.
Derrière le trio très regroupé, Leclerc / Perez / Hamilton, Sainz, non sans un deuxième tout-droit, amenait la seconde Ferrari en 4ème position, à plus de 4 dixièmes cependant. Ils étaient quatre autres pilotes dans la même seconde à commencer par Piastri (McLaren), Verstappen, Stroll (Aston Martin) et Hulkenberg (Haas), lui aussi parti à la faute, mais cette fois devant son équipier éphémère Bearman. Russell, après un changement de moteur sur sa Mercedes, arrachait la 10ème place juste devant Bearman, Tsunoda (Racing Bulls), Alonso (Aston Martin), les Williams d’Albon et Colapinto, très regroupés, Bottas (Kick Sauber), Ricciardo (Racing Bulls), Norris (McLaren), toujours en Mediums et Gasly (Alpine), tous ces pilotes évoluant dans la même seconde.
A plus de deux secondes de Leclerc, Ocon (Alpine) et Zhou (Kick Sauber) complétaient le classement de cette FP2, cette fois sans incident.
Demain, la FP3 commencera à 10h30, quand les qualifications se dérouleront à partir de 14 heures. (René-Jean Labrique)