Vingt minutes : C’est le temps qu’il a fallu attendre ce matin à Bakou pour voir un chrono digne de ce nom. Et encore le 1’45’’564 signé par Leclerc (Ferrari) en gommes tendres étaient encore très loin du 1’43’’3 signé, hier jeudi, par la Mercedes de Russell. Le Monégasque devançait son équipier Hamilton de 604 millièmes, quand Antonelli (Mercedes) pointait à plus d’une seconde.
Le rythme s’accélérait à l’approche de la demi-heure d’essais, avec Russell, en mediums, qui s’installait au premier rang (1’44’’715), 162 millièmes devant Leclerc en softs. Antonelli et Hamilton suivaient à plus de trois dixièmes. Ce moment était l’occasion de voir plusieurs pilotes utiliser les échappatoires, avec les Ferrari, Verstappen, Albon (Williams), Antonelli. Pour Stroll (Aston Martin), c’était plus radical qui abimait sa suspension à la corde du premier virage.
Après une courte VSC pour évacuer une petite branche de la piste, de nombreux pilotes se lançaient dans une simulation de qualifications, à l’image de Russell, passé en softs, qui améliorait fortement (1’44’’177 puis 1’44’’021) laissant Antonelli à 252 millièmes. Les Ferrari suivaient, Leclerc devant Hamilton avec Piastri (McLaren) intercalé en quatrième position.
Verstappen profitait d’une superbe aspiration de Lawson (Racing Bulls) pour remonter en deuxième position à 141 millièmes, progressait encore pour se rapprocher à 105 millièmes, quand Norris (McLaren), discret jusque là, remontait en cinquième position à 878 millièmes devant son équipier.
En toute fin de séance, Verstappen, au prix d'une grosse attaque et encore avec une belle aspiration, passait sous 1’44 (1’43’’922) 99 millièmes devant Russell, quand Hamilton remontait au 3e rang à 111 millièmes. Suivaient Antonelli, Leclerc, Gasly (Alpine), très véloce en fin de séance, Piastri et Norris, tous à moins d’une seconde du Néerlandais. Hadjar (Red Bull), neuvième isolé à 1’’254, emmenait un groupe de cinq pilotes à moins de deux secondes, dans l’ordre Colapinto (Alpine), Sainz (Williams), Bearman (Haas), Bortoleto (Audi) et Ocon (Haas). Hulkenberg (Audi) suivait de près (2’’076), emmenant un excellent Perez (Cadillac), Albon, les Racing Bulls de Lawson et Lindblad, moins véloces qu’à l’ordinaire, et Alonso (Aston Martin), alors que Bottas (Cadillac) et Stroll fermaient la marche loin derrière.
Place désormais aux qualifications. (René-Jean Labrique / Photo Red Bull Content Pool)