Finis l’Europe et les motorhomes spectaculaires ! Place désormais aux courses lointaines et leurs côtés exotiques, tant pour les structures d’accueil que pour leur météo. Elles sont pour l’instant neuf au calendrier, à commencer par celle qui emmène le peloton ce week-end du côté de Bakou en Azerbaïdjan. Suivront le Grand Prix de Barheïn (qui se déroulera à Sepang en Malaisie), Singapour, Austin, Mexico, Sao Paulo, Las Vegas, Qatar et Abu Dhabi. Même si les deux dernières sont toujours très menacées par la situation géo-politique au Moyen-Orient. A tel point que beaucoup imaginent leur annulation et un final ramené en Europe à Imola, même si rien n'est officiel.
En attendant, les pilotes retrouvaient les rues de Bakou pour une course qui se déroulera samedi après-midi pour des raisons locales historiques, avec donc un meeting qui commençait dès aujourd’hui par les FP1 et FP2. Isack Hadjar, en particulier, qui, après avoir été confirmé chez Red Bull pour 2027, remontait dans sa monoplace après trois courses manquées en raison d’une blessure au poignet. Lawson retrouvait du même coup la Racing Bulls.
Le premier incident notable survenait à l’approche de la demi-heure d’essais quand Kimi Antonelli (Mercedes), leader du championnat, s’arrêtait en piste, victime d’un souci hydraulique. Alors que la plupart des monoplaces roulaient en gommes dures, l’Italien détenait à ce moment le meilleur chrono (1’46’’265) devant Hamilton (Ferrari), à 1 dixième, Verstappen (Red Bull), Russell (Mercedes) et Leclerc (Ferrari) pour un top 5 regroupés en quatre dixièmes. Piastri (McLaren) roulait en sixième position à plus d’une seconde. Hadjar n’avait pas de réussite pour ce FP1, victime d’un souci moteur qui l’arrêtait au bout d’un quart d’heure.
Le passage en pneus tendres permettait à Verstappen de s’installer à la première place (1’45’’787), débordé ensuite par Russell (1’45’’387). Les Ferrari, en mediums, suivaient aux 3e et 4e position, Leclerc - à 4 millièmes de Verstappen - devant Hamilton, 33 millièmes plus loin.
Après quelques drapeaux jaunes consécutifs à des passages dans les échappatoires (Russell, Verstappen, Leclerc), deux incidents amenaient la VSC en fin de séance. Un tout-droit dans les protections pour Lindblad (Racing Bulls) qui pouvait repartir et un souci technique pour Hulkenberg (Audi) qui s’arrêtait sur le circuit.
Malgré son problème plus tôt dans la séance, Antonelli occupait la cinquième place à 878 millièmes, devant un peloton de douze pilotes à plus d’une seconde, mais réunis en tout juste sept dixièmes, dans l’ordre Piastri, Lawson, LIndblad, Ocon (Haas), les Audi de Bortoleto et Hulkenberg, Sainz et Albon - avec des Williams allégées - Norris (Mclaren), Bearman (Haas), Gasly (Alpine) et Perez (Cadillac). Colapinto (Alpine), à plus de deux secondes, emmenait la fin du peloton devant Alonso (Aston Martin), Hadjar, Stroll (Aston Martin) et Bottas (Cadillac).
Russell insiste
Après un FP1 synonyme de rodage, le rythme s’accélérait à l’occasion du FP2. Un peu trop d’ailleurs pour Arvid Lindblad (Racing Bulls), qui, après une vingtaine de minutes de roulage, placardait sa monoplace à l’entrée de la vieille ville. Trains avant et arrière droits endommagés, sa séance s’arrêtait là en même temps que le drapeau rouge était déployé sur le circuit.
Jusque là, Russell, en mediums, Norris (McLaren), en durs, et Verstappen (Red Bull) en mediums, s’étaient partagé le meilleur temps, mais c’est bien le Néerlandais qui pointait en tête à l’interruption de la séance (1’44’’492), 45 millièmes devant Russell. Hamilton (Ferrari) en mediums et Hadjar (Red Bull) en softs complétaient le top 5 à moins d’une seconde du leader.
Après une dizaine de minutes d’interruption, la séance reprenait, sans Bearman (Haas), moteur cassé. Avec l’arrivée des gommes tendres sur les monoplaces, Leclerc 1’44’’473 passait en tête un court instant, largement débordé par Russell (1’43’’759) puis par Verstappen (1’44’’586). Avec Hamilton et Antonelli (Mercedes), rentré en piste tardivement après ses ennuis de la matinée, il n’y avait à cet instant que cinq pilotes dans la même seconde.
Ils n’étaient plus que trois quand Russell en remettait une couche (1’43’’347), laissant Verstappen à 827 millièmes, et tous les autres à plus d’une seconde. Antonelli montrait la belle santé du moteur Mercedes en s’installant à 552 millièmes de son coéquipier. Sauf souci mécanique, les Flèches d’Argent vont être difficiles à battre à Bakou.
A plus d’une seconde du trio de tête, Leclerc terminait la séance en quatrième position (1’’126) devant les autres ténors du peloton, dans l’ordre Hamilton, Norris, Piastri et Hadjar, regroupés en deux dixièmes, avec un véloce Gasly (Alpine), intercalé en septième position entre les McLaren. Dixièmes, Ocon (Haas) roulait à moins de deux secondes du leader.
Colapinto (Alpine) suivait en onzième position à 2’’132, précédant Lawson (Racing Bulls), Perez (Cadillac), les Audi de Bortoleto et Hulkenberg et les Williams d’Albon et Sainz. A plus de trois secondes, Lindblad emmenait le reste du peloton devant Bottas (Cadillac), Bearman et les Aston Martin de Stroll et Alonso, l’Espagnol se voyant rapidement réduit à l’inactivité en raison d’un souci mécanique.
Après cette première journée dominée par les Mercedes, le Grand Prix d’Azerbaïdjan se poursuivra demain avec le FP3 programmée à 12h30 et surtout les qualifications qui commenceront à 16 heures. (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)