Faire une erreur en Q1 n’est jamais une bonne affaire ! Kimi Antonelli (Mercedes) l’a appris à ses dépens à l’occasion de la première partie des qualifications du GP d’Azerbaïdjan, en heurtant le muret à la corde du premier virage. Certes, l’Italien passait en Q2 avec le 15e chrono, mais il ne pouvait pas ramener au stand sa Mercedes blessée, train avant cassé.
Une aubaine pour tous ses rivaux et notamment les Red Bull de Verstappen (1’41’’041) et Hadjar, séparés par 120 millièmes, qui s'installaient aux avant-postes. Ce n’était pas suffisant pour contenir Russell (Mercedes) qui s’installait en première position (1’43’’615). Derrière les Red Bull, suivaient les deux Ferrari, Hamilton devant Leclerc, Gasly (Alpine), et les deux McLaren de Norris et Piastri. Albon, avec une Williams revigorée prenait la neuvième position devant Ocon (Haas), Sainz (Williams), Colapinto (Alpine), Bearman (Haas), Lindblad (Racing Bulls), Antonelli, et Lawson (Racing Bulls), dernier qualifié pour la Q2.
Pour une fois, les Audi n’étaient pas dans le coup, avec Hulkenberg - à deux dixièmes de Lawson - et Bortoleto éliminés, tout comme les Aston Martin et les Cadillac, dans l’ordre Alonso, Perez, Bottas et Stroll.
Russell repartait tout aussi fort qu’en Q1 (1’43’’686) pour 149 millièmes devant Leclerc, 334 et 364 millièmes devant les McLaren de Norris et Piastri et 391 millièmes devant Hamilton. Hadjar et Verstappen complétaient le top 7.
Sur un deuxième run, Verstappen se rapprochait un instant à 20 millièmes de Russell avec Leclerc à 94 millièmes, Piastri et Hadjar aux quatrième et cinquième rangs. L’Anglais de Mercedes améliorait cependant sa marque sous le drapeau à damier (1’43’’462). Avec Norris, Hamilton et Gasly un peu plus loin ; un brillant Sainz et Colapinto complétaient le top 10. Bearman, Lawson, Albon, Ocon et Lindblad arrêtaient à ce stade leur qualification, tout comme Antonelli évidemment.
Russell devant et tous les autres réunis en sept dixièmes
Les McLaren repartaient fort en Q3 avec Piastri (1’43’’571) devant Norris à 101 millièmes, mais Russell repassait devant (1’43’’037) suivi par Leclerc, mais à 435 millièmes. Ceci avant que l’Anglais n’enfonce le clou (1’42’’526), laissant finalement le Monégasque à 837 millièmes, un gouffre ! Russell signait du même coup sa 12e pole, la 5e de sa saison. A un millième de la Ferrari, Piastri prenait la 3e position devant Hadjar, beau quatrième pour son retour en piste.
Le reste du top 10 était au-delà de la seconde de Russell, dans l’ordre Norris, Hamilton, Gasly, Verstappen - à plus d’une demi-seconde d’Hadjar -, Sainz et enfin Colapinto.
Demain, le départ du Grand Prix d’Azerbaïdjan sera donné à 13 heures. (René-Jean Labrique / Photo Mercedes-AMG Petronas F1 Team)