Il faisait près de 55 degrés sur la piste au moment du début des qualifications du Grand Prix d’Autriche. Pas de quoi cependant ralentir les 22 monoplaces en lice pour la grille de départ de cette manche de la saison. Les huit pilotes des top teams assuraient leur place en Q2 dès leurs premières tentatives : Antonelli (Mercedes) pour commencer qui signait le chrono de référence (1’07’’083), 176 millièmes devant Norris (McLaren). Suivaient regroupés en une poignée de dixièmes Hamilton (Ferrari), les Red Bull de Verstappen et Hadjar, séparées d’un millième, Piastri (McLaren), Leclerc (Ferrari) et Russell (Mercedes), seulement neuvième, à 508 millièmes de son jeune équipier italien.
Dans les derniers instants, le Britannique remettait à peu près les pendules à l’heure, remontant en 5e position, mais encore à 315 millièmes d’Antonelli. Derrière le trio de tête - Antonelli, Norris, Hamilton -, Lawson (Racing Bulls) profitait d’une piste en amélioration pour remonter au 4e rang, s’intercalant au milieu les poids lourds.
Preuve de la vélocité des Racing Bulls, Lindblad, à 466 millièmes, amenait l’autre monoplace italienne à la 9e place devant Colapinto (Alpine), Bortoleto (Audi), Gasly (Alpine), Bearman (Haas), Hulkenberg (Audi) et Ocon (Haas), soit six pilotes regroupés en à peine trois dixièmes. Sainz (Williams) pour 21 millièmes échouait pour passer en Q2 devant Albon (Williams), les deux Cadillac de Perez et Bottas et, refrain connu, les deux Aston Martin d’Alonso et Stroll, loin derrière.
Ferrari repartait fort en Q2 avec Leclerc (1’07’’030), 9 millièmes devant Hamilton. Pas assez cependant face à Antonelli qui passait le premier sous les 67 secondes (1’06’’763), imité quelques secondes plus tard par Piastri, à 127 millièmes. Derrière les deux Ferrari et les deux Red Bull, le top 10 était complété par Norris, Gasly, Lawson et Lindblad. Bortoleto, onzième, était loin. Quant à Russell, après une tentative avortée après une petite erreur, il occupait le seizième rang. A deux minutes de la fin, l’Anglais rétablissait la situation en remontant au 4e rang, à 216 millièmes d’Antonelli.
L’inquiétude subsistait pour Max Verstappen, le héros du public, resté au stand alors que ses rivaux progressaient. Le Néerlandais était débordé par Hadjar et les deux Racing Bulls pour se retrouver dixième, sous la menace de Gasly. Mais pour 4 centièmes, l’Alpine restait derrière la Red Bull. Un peu plus loin, Bortoleto, Bearman, Hulkenberg, Ocon et Colapinto complétaient le classement de cette Q2, mais quittaient les qualifs.
Verstappen montrait son réel potentiel en signant d’entrée un 1’06’’475. Mais ce n’était pas suffisant face aux Mercedes, qui passait devant, Antonelli (1’06’’414) avec Russell à 43 millièmes derrière pour trois monoplaces regroupées en 61 millièmes. Piastri prenait la 4e position devant Leclerc, Norris, Hadjar, Lawson, Lindblad et Hamilton, sans chrono après une erreur au virage 3.
Mais il restait un tour pour les dix derniers en piste, avec une piste en progression. Les deux Ferrari s’installaient aux deux premiers rangs, Leclerc (1’06’’349), 59 millièmes devant Hamilton. Derrière, Verstappen, en avance mais à la limite, perdait le contrôle de sa Red Bull dans le virage 9 et amenait les drapeaux jaunes sur la piste. Tous les pilotes avortaient leur tour, tous sauf Russell, qui, même s’il levait - un peu - le pied dans la zone de la sortie de Verstappen, battait le chrono de Leclerc (1’06’’113), et de beaucoup (236 millièmes).
L’Anglais signait du même coup sa quatrième pole position de la saison, la 11e de sa carrière, devant les deux Ferrari, Antonelli, Verstappen, les deux McLaren, Piastri devant Norris, Hadjar, Lawson et Lindblad.
Le doute subsistait un instant sur la régularité de la pole de Russell, à l’évidence dans l’incapacité de stopper sa monoplace en cas d’urgence. Une enquête rapide avait lieu,qui ne remettait pas en cause la pole du Britannique. Russell partira donc en première position pour le Grand Prix d’Autriche 2026 dont le départ sera donné demain à 15 heures. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)