Pas le temps de souffler du côté de la F1. Cinq jours après la victoire de Max Verstappen (Red Bull) à Barcelone, le peloton se retrouve à Spielberg pour le Grand Prix d’Autriche. Pour le 11ème meeting de la saison mais aussi le troisième sprint en 2024 après Shanghai et Miami. Les pilotes n’avaient donc qu’une seule séance d’essais libres pour chercher les meilleurs réglages et préparer la qualif sprint. A ce jeu, les Mercedes, en pneus durs, se montraient très rapides, dans l’ordre Hamilton (1’06’’254) et Russell à 132 millièmes. Les Red Bull suivaient un peu plus loin, mais en pneus Mediums, Verstappen devant Perez. Norris (McLaren), les Ferrari de Leclerc et Sainz, et Magnussen (Haas) complétaient la liste des huit pilotes dans la même seconde que le leader.
Le reste du peloton, entre Piastri (McLaren) 9ème et Zhou (Kick Sauber), 20ème, était réuni en à peine 7t dixièmes.
La séance abordait sa deuxième moitié (32ème) quand la Red Bull de Verstappen s’arrêtait, victime d’une panne ponctuelle de son moteur, et imposait une courte interruption de séance au drapeau rouge.
Ils restaient une vingtaine minutes quand les essais repartaient pour de derniers runs en gommes tendres. Stroll (Aston Martin) s’intercalaient dans un premier temps entre les deux Mercedes, deux millièmes plus rapide que Russell, avant que les gros bras n’entrent en piste.
Les Ferrari s’installaient aux premières places (Leclerc / Sainz) avant que Verstappen ne signe le meilleur chrono (1’05’’685). Norris étaient sans doute en passe de faire mieux quand il partait à la faute dans le virage à droite en haut du circuit. Piastri s’installait finalement en 2ème position à 276 millièmes du Néerlandais. Suivaient les deux Ferrari, Hamilton, déjà à une demi-seconde, mais en gommes dures, Ocon (Alpine), Stroll, Russell, Tsunoda (Racing Bulls) et Alonso (Aston Martin) à 918 millièmes du meilleur temps.
Gasly (Alpine), 11ème à 1’’049, emmenait le reste du peloton. Le Français précédait Perez (Red Bull), une nouvelle fois loin de son leader, Norris, Zhou, Bottas (Kick Sauber), Ricciardo (Racing Bulls), Hulkenberg (Haas), Albon (Williams), Magnussen et Sargeant (Williams).
Après ce galop d’essais, les qualifications de la course sprint débuteront cet après-midi peu après 16 heures. (René-Jean Labrique)