Norris / Piastri : les deux McLaren ont passé la Q1 du Grand Prix d’Arabie saoudite à s’expliquer, loin devant les autres. C’est d’abord Norris qui signait une première référence, battu pour 7 millièmes par Piastri. L’Anglais reprenait ensuite son bien (1’27’’805), laissant son rival Australien à 96 millièmes. Facile pour les McLaren ? Pas complètement parce que ce diable de Verstappen (Red Bull) sortait un tour dont il a le secret pour signer le meilleur chrono (1’27’’778), débordant Norris pour 27 millièmes. Antonelli (Mercedes) et Tsunoda (Red Bull) complétaient la 'short list' des 4 pilotes à moins d’une demi-seconde du leader. Les dix pilotes suivants, par contre, étaient regroupés en trois dixièmes dans l’ordre Albon (Williams), Russell (Mercedes), Sainz (Williams), Hamilton (Ferrari), Gasly (Alpine), Bearman (Haas), Alonso (Aston Martin), Leclerc (Ferrari) et les Racing Bulls de Lawson et Hadjar.
Le Français, 15e, était le dernier qualifié avec une petite marge cependant sur Stroll (Aston Martin). Les autres éliminés avaient pour noms Doohan (Alpine), Hulkenberg (Sauber), Ocon (Haas) et Bortoleto (Sauber), ralenti de surcroit par un tête-à-queue.
La Q2 repartait sur les mêmes bases avec les McLaren de Norris (1’27’’481) et Piastri à 209 millièmes, avec Verstappen intercalé à 48 millièmes seulement du leader. Russell et Leclerc étaient déjà un peu plus loin. Dans les derniers instants, Piastri se rapprochait à 64 millièmes de Norris, sans pour autant déborder Verstappen. Russell revenait à un gros dixième, devant Antonelli, déjà repoussé à 3 dixièmes, tout comme Leclerc. Tsunoda, Sainz, Gasly suivaient dans le même dixième, quand Hamilton, 10e, sauvait sa place en Q3 face à Albon pour 7 millièmes. Lawson, Alonso, Hadjar et Bearman restaient eux aussi sur le carreau.
Même scénario en Q3 ? Et bien non. Car alors que Piastri filait vers un meilleur temps provisoire (1’27’’560), Norris perdait le contrôle de sa McLaren dans l’une des enfilades rapides du premier secteur du circuit de Djeddah, et abimait sa monoplace dans le muret à la sortie du 5e virage. Le drapeau rouge était logiquement de sortie et surtout, la donne était complètement changée avec 8 minutes à venir et Piastri, seul contre le reste du paquet. Et justement, dès son premier tour, Verstappen débordait l’Australien pour un millième de seconde.
L’affaire se corsait encore quand Russell sortait aussi un tour parfait (1’27’’407) pour prendre un instant la première place. Piastri repassait devant en améliorant encore (1’27’’304) mais cela ne suffisait pas face au dernier rush de Verstappen (1'27''294) qui signait la pole pour 10 millièmes, la deuxième de la saison, la 42e de sa carrière.
Derrière ce duo, Russell prenait la 3e place à 113 millièmes devant Leclerc déjà à presque 4 dixièmes. Antonelli prenait la 5e place devant Sainz, Hamilton, Tsunoda, Gasly et évidemment Norris, qui s’élancera demain en 10e position.
Avec une telle grille de départ, c’est un Grand Prix palpitant qui s’annonce demain à partir de 19 heures. Max Verstappen sera-t-il capable de faire le même coup qu’à Suzuka ? (René-Jean Labrique / Photo Oracle Red Bull Racing)