C’était conditions de course, ce soir à Djeddah, à l’occasion de la FP2 du GP d’Arabie Saoudite. De quoi permettre à tous les pilotes de hausser le ton, de passer plus près des murets, pour aller chercher les derniers millièmes. A ce jeu, les McLaren, en gommes mediums, occupaient rapidement les premières places dans la hiérarchie, seulement séparées par 1 millième, en faveur de Norris (1’29’’272). L’Anglais en profitait même pour cacher son jeu en levant le pied ici ou là, ce qui permettait à Piastri de passer devant au bout d’un quart d’heure (1’29’’140).
Leclerc (Ferrari), lui aussi en médiums, débordait un temps les deux McLaren (1’29’’002), avant que les softs n'entrent en piste. Russell (Mercedes) était le premier sous les 1’29, débordé ensuite par Sainz (Williams) et Verstappen (Red Bull) qui se rappelait au bon souvenir de tous en prenant le meilleur chrono (1’28’’547). Piastri mettait tout le monde d’accord (1’28’’430), laissant le Néerlandais à 117 millièmes, jusqu’à ce que Norris signe un 1’28’’340 qui ne serait plus battu, si ce n’est pas lui-même (1’28’’267) pour devancer Piastri de 163 millièmes et Verstappen de 280 millièmes.
Leclerc, 4e, pointait à presque une demi-seconde, avec sept autres pilotes à moins d’une seconde de Norris, à savoir Sainz, Tsunoda (Red Bull), Russell (Mercedes), Gasly (Alpine), un brillant Hulkenberg (Sauber), Albon (Williams) et Antonelli (Mercedes).
Hadjar (Racing Bulls) emmenait le reste du peloton devant Hamilton (Ferrari) - loin de Leclerc - Lawson (Racing Bulls), Alonso (Aston Martin), Bearman (Haas), Doohan (Alpine), Stroll (Aston Martin) et Ocon (Haas). Le Français fermait la marche à 1’’752 de la McLaren de tête.
Il restait huit minutes d’essais et les pilotes en étaient à travailler les longs relais quand Tsunoda placardait sa Red Bull dans le dernier virage en cassant sa direction sur le muret intérieur avant de finir sa course dans le muret extérieur. Le drapeau rouge était évidemment déployé. En toute fin de séance, les essais ne repartaient que pour une petite minute, juste pour un tour et une procédure de départ sur la grille.
Hormis l'accident de Tsunoda, un tête-à-queue à haute vitesse perturbait la progression de Stroll dans cette FP2 alors que Bortoleto ne pouvait effectuer aucun roulage en raison d’une fuite d’essence dans sa Sauber.
Demain, la deuxième journée du Grand Prix d’Arabie Saoudite commencera à 15h30 avec les FP3 avant les qualifications programmées à 19 heures. (René-Jean Labrique / Photo McMLaren)