La première manche du championnat du monde d’endurance a tenu toutes ses promesses. Sur le circuit Enzo e Dino Ferrari, Ferrari partait avec les faveurs des pronostics après une pole de très haute volée signée Antonio Giovinazzi sur la 499P #51. Mais déjà, dans son sillage, Ryo Hirakawa, au volant de la Toyota TR010 #8, échouait à un souffle et posait les jalons d’un réveil annoncé du clan japonais.
En course, cette impression s’est confirmée de la plus belle des manières. Toyota a frappé fort, avec une démonstration de maîtrise collective. Le trio Sébastien Buemi/Brendon Hartley/Ryo Hirakawa s’imposait avec sang froid au terme d’une prestation parfaitement construite. La clé ? Un travail d’équipe remarquable. La Toyota #7 de Kamui Kobayashi, Nyck De Vries et Mike Conway a longtemps retenu en respect la Ferrari #51 d’Antonio Giovinazzi, James Calado et Alessandro Pier Guidi, permettant à la #8 de creuser progressivement un écart décisif. Une stratégie limpide, exécutée à la perfection. Après 5 heures de course, l’avantage avait clairement basculé du côté des Japonais.
Ferrari, poussée par des Tifosi en fusion, doit finalement se contenter de la 2e place, avec une pointe d’amertume tant l’espoir était grand. La Toyota #7 complète le podium, confirmant le retour en force de la marque nippone. Nul doute, Toyota est bel et bien de retour, et la suite du championnat s’annonce brûlante, avec un prochain rendez-vous très attendu le 9 mai à Spa-Francorchamps. Du côté de Maranello, la frustration est palpable : la revanche est déjà dans toutes les têtes avant le toboggan spadois.
Chez BMW, le Team WRT a livré une prestation solide. La BMW M V8 Hybrid de Robin Frijns et René Rast échoue en 5e position, derrière l'Alpine #35 de Da Costa-Milesi-Habsburg, après une course appliquée, tandis que la voiture sœur confiée à Kevin Magnussen et Raffaele Marciello se classe 7e. Le Danois s’est particulièrement illustré avec un relais impressionnant de plus de trois heures, flirtant un temps avec le podium.
Week-end plus compliqué en revanche pour Stoffel Vandoorne. Sur la Peugeot 9X8 #93, l’équipage a rapidement vu ses espoirs s’envoler après une faute de Nick Cassidy, piégé en pneus froids dans le Tamburello dès son premier relais. Le Néo-Zélandais s’ensablait et perdait deux tours, hypothéquant définitivement le résultat.
La lutte pour la gagne a été tout aussi intense en LMGT3, et au bout des 6 heures de course, c’est la Brabançonne qui a résonné sur Imola ! La BMW M4 LMGT3 #69 Team WRT d’Anthony McIntosh, Parker Thompson et Dan Harper a en effet décroché la victoire, tandis que la McLaren 720S LMGT3 Garage 59 #10 d’Antares Au, Thomas Fleming et Marvin Kirchhöfer, également en lutte pour la gagne, s’immobilisait à une demi-heure de l’arrivée !
Le trio du clan WRT s’imposait pour 2 secondes face à la Corvette Z06 LMGT3.R TF Sport de Blake McDonald, Jonny Edgar et Nicky Catsburg, tandis que la Porsche 911 GT3 R The Bend Manthey #92 de Richard Lietz, Yasser Shahin et Riccardo Pera complétait le podium. Le Team WRT doublait sa victoire d’un top 5 pour l’autre BMW M4 LMGT3, la #32 de Darren Leung, Sean Gelael et Augusto Farfus !
Pour les autres Belges engagés en LMGT3, ce coup d’envoi a été plus compliqué, Kobe Pauwels et ses équipiers Jonny Adam et Gray Newell positionnant l’Aston Martin Vantage AMR LMGT3 The Heart of Racing #23 au 9e rang après une longue course poursuite, tandis que Maxime Martin étant contraint à l’abandon en vue de l’arrivée sur la Mercedes-AMG LMGT3 Iron Lynx #61, et que Tom Van Rompuy et ses équipiers n’ont pu que compléter le classement sur la Lexus RC F LMGT3 Akkodis ASP Team #78 après avoir rencontré des soucis techniques à deux reprises, alors que le bolide nippon pouvait clairement revendiquer une place en vue après d’excellentes qualifications. (Patrick Six / Photos Georges de Coster)