Trois ans d’attente et une délivrance à domicile ! Toyota a retrouvé le chemin de la victoire sur ses terres au terme de six heures riches en rebondissements. Mais pour Brendon Hartley, Ryo Hirakawa et Sébastien Buemi, associés sur la TR010 #8, rien n’a été simple. Jusqu’au bout, Victor Martins a fait planer la menace de l’Alpine A424 #36 partagée avec Jules Gounon.
Le coup décisif ? Un dernier arrêt sous voiture de sécurité virtuelle, sans changement de pneus. De quoi offrir à Toyota la position en piste au moment de la relance, à 21 minutes du terme. Restait à tenir. Hirakawa s’en est chargé, malgré la pression de Martins. Un pari gagnant, des nerfs solides et le bonheur de retrouver la plus haute marche devant son public !
Chez Alpine, cette deuxième place avait pourtant un goût amer. Alors qu’un doublé se dessinait, la dernière séquence d’arrêts a fait voler en éclats le scénario idéal de Philippe Sinault. Les Bleus pouvaient rafler la mise ; ils ont laissé Toyota leur souffler le gros lot. Au pied du Mont-Fuji, le sommet était pourtant à portée de main…
Côté belge, Dries Vanthoor a sorti le grand jeu ! Auteur d’un superbe dernier relais, notre compatriote a propulsé la BMW M Hybrid V8 #15 sur la troisième marche du podium. Avec Kevin Magnussen et Raffaele Marciello, il récompense une formation BMW M Team WRT une nouvelle fois inspirée dans ses choix tactiques.
La voiture sœur #20 a connu un dimanche autrement compliqué. Une crevaison après un contact entre René Rast et la Ferrari #51 a contrarié sa course. Verdict : treizième. D’un côté du garage, le champagne ; de l’autre, la soupe à la grimace.
Pour sa dernière apparition chez Peugeot, Stoffel Vandoorne espérait une tout autre sortie. Les problèmes de boîte de vitesses de la 9X8 #93 ont précipité son abandon, sans même lui permettre de prendre un relais. Des adieux au Lion sans pouvoir sortir les griffes.
Champagne !
En LMGT3, WRT a également frappé fort ! Darren Leung, Sean Gelael et Augusto Farfus ont placé leur BMW M4 LMGT3 #32 en tête à l’arrivée. Farfus a fait basculer la lutte pour la victoire en dépassant la Corvette de Racing Team Turkey by TF dans les douze dernières minutes. Jusqu’au bout, il aura fallu aller la chercher !
L’Aston Martin #27 The Heart of Racing Team et la Corvette #34 Racing Team Turkey by TF complètent le podium provisoire. La prudence reste toutefois de mise : les voitures classées première et troisième font l’objet d’enquêtes pour des contacts.
L’autre BMW WRT, la #69 d’Anthony McIntosh, Parker Thompson et Dan Harper, n’a pas fait de la figuration. Partie du fond de la catégorie, elle avait déjà remonté jusqu’à la troisième place après deux heures, avant de pointer en tête dans la dernière partie de l’épreuve. Sixième à l’arrivée, elle laisse un sentiment d’inachevé au regard des espoirs entretenus.
Pour Maxime Martin, le dimanche japonais s’est arrêté presque aussitôt commencé. La Mercedes-AMG #61 Iron Lynx, partagée avec Martin Berry et Rui Andrade, a été prise dans la mêlée du premier virage alors que Berry était au volant. Les dégâts ont imposé l’abandon. Six heures au programme, mais une course condamnée dès les premiers mètres : frustrant !
Tom Van Rompuy n’a pas davantage échappé aux remous du départ. Sanctionné de cinq secondes pour avoir déclenché l’accrochage du premier virage, notre compatriote a ensuite vu sa Lexus RC F LMGT3 #78 Akkodis ASP Team revenir dans le match. Hadrien David la hissait même au troisième rang après quatre heures. Mais cette remontée n’a pas débouché sur le résultat espéré : avec Esteban Masson, le trio termine dixième. Du potentiel, une réaction, mais bien trop peu à ramener dans les valises. (Patrick Six / Photos DPPI)