En endurance, un pilote peut devenir l’architecte d’une victoire. Il arrive aussi que la mécanique réduise en miettes le plus somptueux des ouvrages. Les 6 Heures de COTA, cinquième manche du FIA WEC, en ont offert une illustration aussi spectaculaire que cruelle. Une brève averse ayant détrempé une moitié du Circuit des Amériques, plusieurs tours de formation supplémentaires étaient nécessaires avant de libérer les 35 concurrents. La piste séchait cependant à vue d’œil lorsque le départ était enfin donné. Parti depuis la pole, Antonio Giovinazzi installait la Ferrari 499P #51 aux commandes devant la Cadillac V-Series.R #38, tandis que les stratégies commençaient rapidement à diverger.
La physionomie de la course basculait peu avant la quatrième heure. Un arrêt prolongé rejetait la Ferrari #51 dans le peloton, permettant à Earl Bamber de prendre les commandes au volant de la Cadillac Hertz Team JOTA #38. Sur des pneus plus anciens, le Néo-Zélandais opposait une résistance farouche, mais Nyck de Vries était déchaîné. Après avoir successivement débordé l’Aston Martin Valkyrie #007 et l’Alpine A424 #35, le Néerlandais portait l’estocade sur Bamber au premier virage.
Dès lors, la Toyota TR010 Hybrid #7 semblait filer vers une victoire amplement méritée. Mike Conway, Kamui Kobayashi et Nyck de Vries avaient parfaitement construit leur course, ce dernier signant même le meilleur tour absolu. Mais le sport automobile sait se montrer impitoyable. À onze minutes du drapeau à damier, un problème hydraulique présumé stoppait net la marche triomphale de la Toyota. Une victoire s’envolait, un équipage était terrassé.
Toujours restée dans le groupe de tête, la Ferrari 499P #50 d’Antonio Fuoco, Miguel Molina et Nicklas Nielsen n’en demandait pas tant. Nielsen récupérait les commandes pour offrir à Ferrari son premier succès de la saison. Une victoire tombée du ciel, certes, mais également la récompense d’une course menée sans faute majeure.
À 4’’471, Earl Bamber, Sébastien Bourdais et Jack Aitken arrachaient la deuxième place pour le compte de Cadillac Hertz Team JOTA. L’Alpine A424 #35 d’António Félix da Costa, Charles Milesi et Ferdinand Habsburg franchissait initialement la ligne au deuxième rang, mais une pénalité de cinq secondes, infligée pour avoir quitté sa zone de travail alors que la voiture était encore soulevée, la rejetait sur la troisième marche du podium.
L’Aston Martin Valkyrie #007 de Harry Tincknell et Tom Gamble confirmait son excellent week-end en terminant quatrième devant la seconde Alpine #36. La Toyota #8 sauvait la sixième place.
Dans le clan belge, le sourire n’était guère de mise. Associé à Kevin Magnussen et Raffaele Marciello, Dries Vanthoor classait la BMW M Hybrid V8 #15 du BMW M Team WRT au 8e rang. La voiture sœur de Robin Frijns, René Rast et Sheldon van der Linde devait se contenter de la 12e position.
Course encore plus compliquée pour Stoffel Vandoorne. Retardée au fil des incidents, la Peugeot 9X8 #93 qu’il partageait avec Paul di Resta et Nick Cassidy terminait 16e, à deux tours des vainqueurs.
LMGT3 : Maxime Martin rapide mais trop pénalisé
La victoire en LMGT3 revenait à l’Aston Martin Vantage AMR #27 The Heart of Racing Team. Ian James, Zacharie Robichon et Mattia Drudi devançaient de 5’’007 la Porsche 911 GT3 R #91 Manthey DK Engineering, confiée à James Cottingham, Timur Boguslavskiy et Ayhancan Güven. La seconde Aston Martin du Heart of Racing Team, celle de Gray Newell, Eduardo Barrichello et Jonny Adam, complétait le podium à seulement 7’’732. Autant dire que la lutte resta indécise jusqu’au bout.
Maxime Martin a été l’un des grands animateurs de la catégorie. Auteur du meilleur tour en course du LMGT3, le Belge prenait même les commandes après de superbes dépassements sur Zacharie Robichon et Ayhancan Güven. La Mercedes-AMG LMGT3 #61 Iron Lynx possédait clairement les armes pour viser le podium, voire la victoire. Trois sanctions allaient toutefois ruiner cette magnifique prestation : deux pénalités de cinq secondes pour des contacts provoqués par Martin Berry puis Rui Andrade, avant un Drive-Through infligé à ce dernier pour excès de vitesse sous Full Course Yellow. Maxime Martin, Rui Andrade et Martin Berry échouaient finalement au 6e rang, à seulement 414 millièmes de la Ford Mustang #77 classée cinquième. Rageant.
La journée tournait également au cauchemar pour Tom Van Rompuy. La Lexus RC F LMGT3 #78 d’Akkodis ASP Team, partagée avec Hadrien David et Esteban Masson, s’immobilisait après 122 tours et ne figurait pas parmi les concurrents classés.
Du côté des BMW M4 LMGT3 du Team WRT, la #69 d’Anthony McIntosh, Parker Thompson et Daniel Harper terminait 11e après avoir notamment été retardée par une crevaison. Victime très tôt d’un problème technique lui ayant coûté quatorze tours, la #32 de Darren Leung, Sean Gelael et Augusto Farfus se classait 16e. (Patrrick Six / Photos DPPI)