Après deux épreuves conclues par autant d’éliminations en demi-finale, Nicolas Geleyns a retrouvé le devant de la scène à Mondello Park le week-end dernier. Deuxième de la quatrième manche du Championnat d’Europe FIA Euro RX3, le pilote belge installé à Antigua signe son deuxième podium de la saison et remonte à la quatrième place du classement général.
"Après les deux week-ends compliqués que nous venions de vivre, je voulais surtout repartir sur de bonnes bases, explique le fils de Sandrine Haas. Je savais qu’il y avait encore de belles choses à faire cette saison, mais je ne voulais pas me mettre une pression excessive. Mon objectif était simplement de rouler proprement, de limiter les erreurs et d’exploiter tout ce que j’avais appris lors de mes essais disputés sur cette piste au volant d’une Suzuki Swift."
Rapidement aux avant-postes, le pilote de l’Audi A1 n’a jamais quitté le Top 3 pendant les qualifications. Troisième des Q1 et Q2, deuxième de la Q3 puis de nouveau troisième en Q4, il a terminé cette première partie de l’épreuve au troisième rang avec 171 points sur les 200 possibles.
Nicolas Geleyns n’a concédé que trois unités à Julien Meunier, deuxième, tandis que Rytis Gurklys s’assurait la première place avec le maximum de 200 points. Geleyns s’est notamment distingué en Q4 en signant le meilleur tour absolu en 45’’937, avec 35 millièmes d’avance sur Gurklys.
"Je suis satisfait de notre rythme. Nous avons réussi à nous améliorer à chaque séance qualificative et nous avons montré que nous étions capables de rivaliser avec les meilleurs. Cette fois, les choses se sont également mieux alignées pour nous, ce qui n’avait pas toujours été le cas depuis le début de la saison. À part une erreur en finale qui m’a coûté cher, je suis vraiment content de notre week-end."
Cette dynamique s’est poursuivie en demi-finale. Opposé notamment à Gurklys, le pilote Volland Racing a conservé un rythme suffisamment élevé pour décrocher sa place en finale, où Geleyns est resté au contact des leaders jusqu’au dernier tour. Une erreur dans l’ultime virage a toutefois permis à Gurklys de reprendre l’avantage et de franchir la ligne devant lui.
"Je préfère ne pas refaire la course avec des 'si'. C’est certain qu’un départ en première ligne aurait peut-être changé les choses, mais ce n’était pas le cas. Ce qui me laisse surtout des regrets, c’est cette erreur dans le dernier virage du dernier tour. Je pensais pouvoir emmener Rytis Gurklys vers l’extérieur afin de sécuriser la deuxième place, mais il était finalement un peu trop loin derrière. Il a pu recroiser à l’intérieur et me dépasser. C’est une erreur de ma part. Félicitations à lui, il a parfaitement saisi l’opportunité."
Initialement troisième, Nicolas Geleyns a finalement récupéré la deuxième place après la pénalité de trois secondes infligée à Julien Meunier. Son temps de 5’10’’002 l’a placé à seulement 318 millièmes du vainqueur.
Auteur du deuxième meilleur tour de la finale en 46’’578, à 233 millièmes de Meunier et 15 millièmes devant Gurklys, il a également réalisé le deuxième meilleur Joker Lap en 49’’833.
Avec 25 points inscrits à Mondello Park, le jeune Belge réalise sa meilleure opération comptable de la saison. Il remonte à la quatrième place du championnat avec 51 unités et ne compte plus que quatre longueurs de retard sur Sámuel Kovács, actuellement troisième.
"Ce podium fait énormément de bien. Il confirme que nous avons le niveau pour nous battre devant et que nous ne sommes pas décrochés. Mentalement, c’est très important après deux week-ends difficiles. Bien sûr, je sais qu’il me reste encore beaucoup de choses à améliorer, aussi bien sur certains circuits que dans mon pilotage, mais ce résultat montre que nous sommes sur la bonne voie."
La prochaine étape conduira le Championnat d’Europe FIA à Lohéac à la fin du mois d’août. Malgré son retour dans la lutte pour le Top 3, Nicolas Geleyns entend conserver l’approche qui lui a permis de retrouver le chemin du podium en Irlande. (Vincent Franssen & Comm)