Exclusivement réservé au Ford Escort des première et deuxième générations, l’Escort Rally Special était de retour après deux années d’interruption, et du côté des Lacs de l’Eau d’Heure, où l’épreuve du Hainaut Motor Club avait planté ses tréteaux, pas moins de 106 équipages répartis en PH Classic, PH S/R et Histo Démo ont vécu un week-end 100% passion. Répartie sur deux étapes et un total de 13 spéciales prévues, pour 12 disputées, l’épreuve a ravi un public très nombreux !
"Quel week-end, soufflait-on au sein du Hainaut Motor Club dimanche soir. Le sport automobile reste imprévisible, de sorte que quelques faits de course ont parfois empêché le déroulement fluide de certaines spéciales, tandis que le dernier passage dans Thy Show a été annulé pour des raisons de sécurité, afin d’éviter des sorties de route. Mais c’est aussi ça le rallye, des imprévus, des émotions, de l’adrénaline et un maximum de souvenirs ! Cette édition 2026 était le fruit d’un an de travail et de préparation, avec de nouvelles spéciales taillées pour les Escort, rythmées, tantôt techniques, tantôt rapides, toujours spectaculaires. Merci à tous les équipages, aux mécanos, aux innombrables spectateurs, mais aussi aux bénévoles, aux partenaires, aux commissaires, aux équipes médicales, aux dépanneurs et aux communes, dont les habitants acceptent, le temps d’un week-end, de modifier leurs habitudes. Nous sommes très fiers de ce que nous avons réalisé…"
Sportivement, l’Escort Rally Special pouvait compter sur une présence une nouvelle fois importante de la colonie irlandaise, mais aussi sur celle du Finlandais Mikko Hirvonen qui découvrait une nouvelle Escort Mk2… hélas victime d’une impressionnante sortie de route dès l’ES1 Villers ! Plus de peur que de mal pour l’équipage, mais pour le quadruple vice-champion du monde des rallyes, l’aventure s’arrêtait déjà là !
Dans la catégorie S/R, Christopher O’Callaghan, dernier vainqueur en date, prenait d’emblée les commandes, bouclant les quatre premières spéciales, soit l’Etape 1, devant les autres pilotes d’outre-Manche Conor Murphy, Cathal Mulcaire, Padraig Egan et Frank Kelly.
Pointant à une excellente 6e place provisoire, Steeve Rousselet et David Bomblet étaient alors les meilleurs Belges. "L’objectif de cette première journée était de se retrouver le top 10 général, et on occupe le 6e rang, commentait David Bomblet samedi soir au micro de Clément Houbeau. Je savais que mon pilote serait à l’aise au volant d’une Escort, mais ne nous enflammons pas, le rallye est encore très long et la concurrence redoutable…" Hélas pour l’équipage, une double crevaison dans l’ES6 entraînait un renvoi en Super Rally, de quoi le condamner au classement général.
Christopher O’Callaghan insistait d’un bout à l’autre de l’Etape 2 pour remporter une nouvelle victoire avec 49 secondes sur Conor Murphy et 1’39’’ sur Cathal Mulcaire. Moins de réussite pour Frank Kelly, dont ‘Baby Blue’ a subi des dommages à la suite d’un contact au passage d’une trace d’huile.
C’est dès lors le Luxembourgeois Bob Kellen, copiloté par Nathalie Hoffmann, qui était le meilleur ‘continental’, achevant l’épreuve au 4e rang général, à 2 minutes des vainqueurs. "Un résultat qu’il faut qualifier de logique, commentait Bob à l’arrivée. Samedi, je n’étais pas en confiance et on a laissé du temps. Nous avons modifié le set-up, et j’ai pu attaquer comme je le voulais dimanche. Respect pour les chronos de Christopher O’Callaghan, qui va vraiment très vite ! Ma voiture, je l’ai construite moi-même, tandis que les trois premiers roulent avec des Escort issues des ateliers d’un préparateur qui ne fait que ça ! Sont-elles meilleures que la mienne ? Bénéficient-elles d’évolutions plus récentes ? Sans doute… Mais pour aller vite sur un tel parcours, il faut avant tout de bonnes notes."
Dans cette déferlante britannique, saluons la 8e place finale de Rémy Noël et David Antoine, qui ont clairement tenu leur rang !
Signalons par ailleurs que le vainqueur Christopher O’Callaghan sera déjà de retour en Belgique dans quelques jours, afin de prendre le départ du B-Short des Eoliennes à Estinnes. Pas de doute, l’Irlandais aime la Belgique…
En PH Classic, dont les Escort restent conformes à la fiche d’homologation de l’époque, les écarts sont restés minimes et les rebondissements nombreux. Samedi soir, Geoffrey Watremez était leader pour 2 secondes devant Jonathan Kempf et 4 devant le Suisse Florian Gonon ! Tandis que Vincent Verschueren pointait à 16 secondes.
La journée de dimanche voyait Watremez endommager une rotule de direction, ce qui offrait le leadership à Gonon. Dans l’ES8, Verschueren se propulsait aux commandes pour une petite seconde, et au bout de l’étape, ce sont 14 secondes que le vainqueur moral du récent Omloop van Vlaanderen conservait sur Gonon. En compagnie de Bjorn Huygelier, Verschueren ajoutait l’Escort Rally Special à son impressionnant palmarès.
Une nouvelle fois copiloté par Michel Horgnies, Florian Gonon mettait en évidence un manque de chance global durant le week-end. "Nous avons parfois connu des petits soucis dans des spéciales, ce qui nous a valu des temps forfaitaires désavantageux dans les suivantes, commente le pilote suisse. Dans la dernière boucle, nous avons misé sur des pneus pluie dès l’instant où Thy-le-Château était annoncée détrempée. Elle a été annulée… et les deux dernières spéciales se sont déroulées sur le sec ! On peut donc parler d’un résultat logique…"
Le podium final était complété par Julien Elleboudt et Hélène Bourdon, qui s’imposaient dans le Challenge Pinto organisé en collaboration avec Yacco. Ils devançaient Alain Begon et Maurice Bruno d’une part, Paul-Mathieu Soenens et Henri Vandorpe de l’autre.
"Cette épreuve a pour particularité majeure qu’on n’y rencontre des gens qu’on n’a pas l’habitude de croiser sur les autres rallyes, tous passionnés d’Escort, commente Julien Elleboudt. En fait, c’est assez simple, quand un problème survient, il y a toujours un pilote, un copilote ou un membre de team qui surgit avec la solution ! Le tout dans l’ambiance très sympathique des Lacs de l’Eau d’Heure…"
Signalons que le duo Elleboudt-Bourdon a devancé de 3 petites secondes seulement Thomas Carlier et Marc Sevrin, finalement 4es de l’épreuve à bord d’une Escort asthmatique. A noter aussi la 8e place de Dominique Mathy et Stéphanie Stoquart. (Vincent Franssen / Photos Eric Pierrard)