Le Michelin Raceway Road Atlanta est décidément dessiné pour nous concocter des courses dont seul l’endurance américaine possède la recette. Dix heures de suspense, de stratégies, de neutralisations, de coups de théâtre et une dernière poignée de minutes à ne surtout pas regarder avec un cardiofréquencemètre au poignet ! La cuvée 2026 du Petit Le Mans restera assurément comme un millésime d’exception. Un Mouton Rothschild particulièrement gouleyant, à savourer jusqu’à la dernière goutte, tant les rebondissements se sont succédé. Seize Full Course Yellow, un drapeau rouge pour cause de météo et, pour terminer, onze minutes de sprint afin de départager les candidats à la victoire.
Et au bout de cette folle nuit de Géorgie, le roi de Road Atlanta est belge !
Dans un final irrespirable, Laurens Vanthoor a fait parler toute sa science du trafic pour imposer la Porsche 963 #6 de Porsche Penske Motorsport, qu’il partageait avec Kévin Estre et Matt Campbell. À un peu plus d’une heure du terme, l’aîné de la fratrie Vanthoor passait à l’offensive. Il prenait les commandes, les perdait momentanément au gré de l’ultime séquence de ravitaillements, avant de repartir à l’assaut et de reprendre son bien. Restait alors à contenir une BMW M Hybrid V8 #24 du BMW M Team WRT particulièrement pressante. Sheldon van der Linde ne lâchait rien. Laurens non plus.
Après 368 tours et dix heures d’une course de tous les dangers, 1’’205 séparait finalement la Porsche victorieuse de la BMW !
Sur la ligne, l’émotion submergeait Laurens Vanthoor. Quelques larmes qui en disaient beaucoup plus qu’un long discours. Matt Campbell concluait de la plus belle manière sa dernière apparition sous les couleurs Porsche, tandis que Kévin Estre pouvait enfin savourer une première victoire en IMSA WeatherTech SportsCar Championship. Une victoire collective, certes. Mais dans la dernière heure, Laurens Vanthoor a tout simplement été magistral.
Dries Vanthoor complète un doublé belge
Et comme si cela ne suffisait pas au bonheur noir-jaune-rouge, Dries Vanthoor s’offre le premier accessit ! Associé à Sheldon van der Linde et Robin Frijns sur la BMW M Hybrid V8 #24 BMW M Team WRT, le cadet de la famille a une nouvelle fois démontré que la victoire décrochée à Indianapolis n’avait rien d’un accident.
La formation de Bierset termine sa première campagne américaine en pleine ascension. WRT a désormais apprivoisé les subtilités de l’IMSA, ses neutralisations, ses stratégies particulières et ce trafic permanent qui ne pardonne rien. Avec une victoire à Indianapolis et cette deuxième place à Road Atlanta, il faudra assurément compter avec les troupes de Vincent Vosse en 2027.
Le podium GTP est complété par la Cadillac V-Series.R #40 de Cadillac Wayne Taylor Racing confiée à Jordan Taylor, Louis Delétraz et Colton Herta.
La deuxième BMW WRT n’a pas connu le même bonheur
La course de la seconde BMW M Hybrid V8 du BMW M Team WRT, la #25 de Philipp Eng, Marco Wittmann et Kevin Magnussen, a en revanche connu une fin beaucoup plus brutale. Aux environs de la mi-course, sur une piste encore délicate après la pluie, Kevin Magnussen surprenait l’Acura ARX-06 #93 d’Alex Palou, qui venait de reprendre la piste avec des pneus froids. Le choc à l’entrée du virage 3 était particulièrement spectaculaire : la BMW décollait brièvement avant de terminer sa course dans les protections.
Heureusement, Magnussen sortait seul de la voiture et était rapidement déclaré indemne après son passage au centre médical.
Fin prématurée pour une #25 qui avait pourtant démontré durant le week-end qu’elle possédait elle aussi la vitesse nécessaire pour se mêler à la bagarre.
GTD Pro : Picariello deuxième, Vervisch privé de feu d’artifice
En GTD Pro, Alessio Picariello peut lui aussi quitter Road Atlanta la tête haute, même si cette deuxième place laissera forcément un petit goût de trop peu. Avec Nick Tandy et Harry King, notre compatriote a mené la Porsche 911 GT3 R #77 AO Racing, l’inimitable Rexy, sur la deuxième marche du podium après dix heures de combat.
La victoire revient à la surprenante Aston Martin Vantage GT3 Evo #68 Car Blanche. Mattia Drudi a porté l’estocade dans la dernière demi-heure pour permettre à Valentin Hasse-Clot, Marco Sörensen et lui-même d’offrir à la formation son premier succès en IMSA.
Le podium GTD Pro est complété par la BMW M4 GT3 EVO #1 dPaul Miller Racing, confiée à Connor De Phillippi, Neil Verhagen et Dan Harper. Une troisième place qui permet en outre à Paul Miller Racing, De Phillippi et Verhagen de décrocher les lauriers du championnat.
La Ford Mustang GT3 #65 Ford Racing de Frédéric Vervisch, Christopher Mies et Sebastian Priaulx n’a en revanche jamais pu transformer ses ambitions en véritable menace pour le podium. Partie seulement onzième de la catégorie, la Mustang arrivait pourtant à Road Atlanta avec encore une chance mathématique de coiffer la couronne GTD Pro.
Mais dans une course aussi hachée, remonter jusqu’aux premières places nécessitait un alignement parfait des planètes. Il n’est jamais réellement venu. Dommage pour Vervisch et Mies, auteurs d’une saison qui les aura néanmoins vus s’imposer à Laguna Seca.
GTD : Winward termine en patron
En GTD, Winward Racing n’a pas tremblé lorsque l’heure des comptes a sonné. La Mercedes-AMG GT3 EVO #57 de Russell Ward, Philip Ellis et Indy Dontje s’offre une cinquième victoire cette saison et conclut de la meilleure manière une nouvelle campagne couronnée de succès.
La Porsche 911 GT3 R #912 de Manthey 1st Phorm, confiée à Ryan Hardwick, Richard Lietz et Riccardo Pera, décroche la deuxième place. Salih Yoluç, Charlie Eastwood et Mason Filippi complètent le podium au volant de la Corvette Z06 GT3.R #36 DXDT Racing.
Jan Heylen au mauvais endroit au mauvais moment
Jan Heylen était lui aussi de la partie en GTD, au volant de la Porsche 911 GT3 R #28 de RS1 qu’il partageait avec Ryan Yardley et Zachary Vanier. Le Belge et ses équipiers ont dû composer avec une course extrêmement mouvementée. Et la Porsche RS1 s’est retrouvée malgré elle au cœur de l’un des incidents les plus spectaculaires de la soirée lorsque Felipe Nasr, lancé dans le trafic avec la Porsche 963 #7, a accroché la #28.
La Porsche GTP est alors partie à très haute vitesse vers le mur, frôlant même le retournement. Plus de peur que de mal pour Nasr, tandis que pour Heylen et RS1, cet épisode illustrait parfaitement la difficulté de survivre dix heures dans le trafic permanent de Road Atlanta.
Conquest Racing : l’hommage de Bachelart tourne court
Enfin, impossible de passer sous silence la course de Conquest Racing, la formation dirigée par le Belge Éric Bachelart. La Ferrari 296 GT3 Evo #34 d’Albert Costa, Lorenzo Patrese et Alec Udell disputait cette finale avec une livrée particulièrement symbolique, reproduisant celle de la victoire GTD obtenue à Petit Le Mans en 2024 en hommage à Cédric Sbirrazzuoli, disparu cet été.
L’histoire aurait pu être belle. Elle s’est malheureusement achevée brutalement dans la nuit de Road Atlanta. Gêné dans le trafic par la Ferrari #21, Lorenzo Patrese mordait l’herbe, perdait le contrôle de la #34, traversait la piste avant de terminer dans les graviers puis dans les protections. L’Italien pouvait heureusement sortir indemne de la Ferrari.
Une fin frustrante pour la formation d’Éric Bachelart, qui méritait assurément un meilleur dénouement lors de cet hommage chargé d’émotion à celui qui avait contribué à sa victoire de 2024.
Mais Petit Le Mans est ainsi fait. Il distribue les cartes pendant dix heures, les reprend sans prévenir et attend parfois les dernières minutes pour désigner ses héros.
Cette fois, le héros s’appelle Laurens Vanthoor. Et juste derrière lui se trouve Dries. Deux frères belges sur les deux plus hautes marches du classement général de l’une des trois grandes classiques de l’endurance américaine.
Pour le sport automobile belge, difficile d’imaginer plus belle manière de refermer la saison IMSA 2026. (Patrick Six)