La première étape marathon du Dakar 2026, reliant en deux jours Al'Ula à Ha'il, s'est achevée il y a quelques minutes au bout d'une spéciale de 371 kilomètres qui a, comme attendu, pris l'allure d'un sprint. Absents du top 10 hier, les Fod Raptor se sont rebiffés, pour égaliser à deux partout face à Toyota ! Et comme avant-hier, c'est l'Américain Mitch Guthrie qui a surgi pour planter un deuxième scratch, prenant le meilleur sur son équipier Nani Roma pour 1'06" ! En fait, c'est Roma qui s'était montré le plus rapide pour... 4 secondes, mais un pénalité de 1'10" l'a renvoyé en deuxième position. Magique !
Ford peut se targuer d'un triplé dès l'instant où Martin Prokop, sous les couleurs de Orlen Jipocar Team, s'est classé 3e à 2'14". Et comme Denis Krotov, 5e à 5'12", Mattias Ekström, 6e à 5'21", et Carlos Sainz, 7e à 5'23" (1'00" de pénalité) ont également brillé, les Raptor peuvent se targuer d'une nouvelle domination. En fait, seul Lucas Moraes (Dacia), 4e à 3'38", est parvenu à s'immiscer entre les bolides américains !
Il faut donc descendre en 8e position pour trouver trace du premier Toyota Hilux, celui du Portugais Joao Ferreira (6'07"), qui a devancé le MD de Simon Vitse (6'15"), le Toyota de Guy Botterill (7'03"), le Toyota de Seth Quintero (9'08") et le Dacia de Sébastien Loeb (10'41"). La marque roumaine du groupe Renault n'en a donc toujours pas placé une, d'autant que Nasser Al-Attiyah et Fabian Lurquin ont signé le 16e meilleur temps, à 12'05", mais avec 2'00" de pénalité.
Et le leader Henk Lategan (Toyota) dans tout ça ? 16e à 12'43".
Nouvelle journée peu positive pour Guillaume de Mévius et Mathieu Baumel (Mini X-raid), qui ont concédé 41 minutes.
En Challenger, Charles Munster et Xavier Panseri (KTM X-Bow by G Rally Team) ont signé le 9e meilleur chrono. Ce qui les laisse au 7e rang général, Charles étant toujours le meilleur Rookie.
Résultat : le top 3 ne change pas au classement général provisoire, avec Lategan toujours leader devant Al-Attiyah/Lurquin (3'17") et Ekström (5'38"). Suivent désormais Roma (6'59"), Sainz (8'33"), Guthrie (16'23"), Moraes (17'11"), Loeb (17'55"), Serradori (Century, 19'40") et Prokop (19'55").
Ce vendredi, place à la dernière étape avant la journée de repos, entre Ha'il et Riyadh, avec près de 600 kilomètres de liaison avant une spécial de 331 kilomètres. Et les premiers vrais cordons de dunes... (Vincent Franssen / Photo Ford Racing)