Avec Sainz (Williams), Lawson (Racing Bulls) et Antonelli (Mercedes) à côté et autour de lui, tous les trois en gommes mediums, Max Verstappen (Red Bull), en durs, n’étaient pas complètement serein au départ du Grand Prix d’Azerbaïdjan, 17e manche du championnat. Pour trouver ses rivaux habituels, il fallait aller un peu plus loin avec Russell (Mercedes), Tsunoda (Red Bull) et les McLaren de Norris et Piastri (7e et 9e).
Tout se passait bien au départ, avec Verstappen devant Sainz, Lawson, Antonelli, Russell, Tsunoda, Hadjar, Norris, Leclerc et Hamilton (Ferrari) en ce qui concerne le top 10.
Mais la catastrophe était pour Piastri, qui, après avoir anticipé le départ, calait presque sur la grille avant de partir tout en fond de peloton. Pire pour l’Australien, dans sa hâte de revenir vers l’avant, alors qu’il était avant-dernier, il partait à la faute dans le virage 6 et encastrait sa monoplace dans les protections. C’était la fin d’une série de 34 arrivées dans les points. Au même instant, un accrochage se produisait entre Hulkenberg (Sauber) et Ocon (Haas), sans conséquence.
La Safety-Car intervenait logiquement, pour 4 tours de neutralisation. Verstappen repartait sans histoire devant Sainz et Lawson, alors que derrière, Antonelli tassait Russell, ce qui permettait à Tsunoda de passer l’Anglais. Un peu plus loin, Leclerc débordait Norris et même Hadjar, peu en rythme. Le Français s’inclinait également face Norris et Hamilton (Ferrari).
Au tiers de la distance, le top 10 n’avait pas changé. Verstappen roulait serein en tête avec 5 secondes d’avance sur Sainz, lui-même roulant presque 4 secondes devant Lawson. Mais le Néo-Zélandais était sous pression avec les deux Mercedes juste derrière lui. Le moment choisi par Albon pour envoyer Colapinto (Alpine) en tête-à-queue.
Antonelli était le premier du groupe de tête à s’arrêter changer ses gommes (19e tour) pour passer en gommes dures, imité par Leclerc au tour suivant puis Lawson une boucle plus tard. Au détriment de la Racing Bulls qui perdait une position au profit de la Mercedes. Il fallait attendre le 28e tour pour voir Sainz stopper à son tour.
A 20 tours de l’arrivée, Verstappen 'cruisait' en tête de course avec 13 secondes de marge sur Russell, Tsunoda, Norris et Hamilton, soit cinq pilotes à ne pas s’être arrêtés. Sainz suivait à 5 secondes du Britannique, précédant Antonelli, Lawson, Leclerc et Hadjar.
Hamilton était le premier des leaders à passer par les stands (37e), imité par Norris (38e), qui ressortait 8e, à distance de Lawson et Leclerc. Tsunoda s’arrêtait à son tour, mais cédait dans son tour de sortie à Lawson. Au même moment, Russell réalisait la bonne opération en revenant en piste juste devant Sainz. Verstappen était le dernier à s’arrêter pour repartir loin devant ses poursuivants (plus de 10 secondes) pour aborder les dix derniers tours.
Le Néerlandais n’avait plus qu’à dérouler jusqu’à l’arrivée, signant quand même le record du tour à plusieurs reprises, pour signer son quatrième succès de la saison, avec 15 secondes d’avance, le 67e de sa carrière. Russell, Sainz et Antonelli terminaient dans cet ordre, pour une belle performance d’ensemble pour Mercedes et un podium pour Williams.
La 5e place était l’enjeu d’une belle bagarre avec Lawson qui tenait bon face à la pression de Tsunoda, Norris et même Hamilton, derrière lui, regroupés en 1’’5 derrière lui. Mais rien ne changeait jusqu’à l’arrivée. Leclerc se contentait de la 9e place devant Hadjar. Beaucoup plus loin, dans un peloton très regroupé avec plusieurs bagarres serrées, Bortoleto prenait la 11e place devant Bearman (Haas), Albon, pénalisé de 10 secondes, Ocon (Haas), Alonso et Hulkenberg. Stroll, Gasly (Alpine) et Colapinto fermaient la marche dans ce Grand Prix finalement plutôt tranquille.
Malgré son abandon, Oscar Piastri reste leader du championnat, profitant d’un Norris en petite forme. L’Australien perd un peu de son avance, mais il arrivera à Singapour dans quinze jours avec 25 points d’avance sur Lando Norris et 69 sur Max Verstappen. Au championnat Constructeurs par contre, Mercedes, pour 4 points, déborde Ferrari pour la 2e place, derrière McLaren. (René-Jean Labrique / Photo Oracle Red Bull Racing)