Les choses se passent vite sur le front saoudien à l'occasion de la finale du FIA WRC. Ce jeudi matin, les trois premières spéciales se suivaient de façon haletante, et le balayage a joué un rôle important dans la hiérarchie. Dès l'ES2 Al Faisaliyah 1 (19,36 km), le ton était donné, avec un scratch pour le revenant Martins Sesks (Ford), qui se montrait plus rapide que Sami Pajari (Toyota, 0"3), Sébastien Ogier (Toyota, 1"6), Adrien Fourmaux (Hyundai, 1"7), Thierry Neuville (Hyundai, 3"0) et Kalle Rovanperä (Toyota, 5"9). Et l'ouvreur Elfyn Evans (Toyota) dans tout ça ? 10e à 14"4, devancé par Nasser Al-Attiyah (Ford, 7"7) ! Grégoire Munster perdait du temps avec la Ford, signant le 11e meilleur chrono à 23"2. Josh McErlean (Ford) était le premier à être victime d'une crevaison, ce qui lui coûtait plus de 2'30" après un changement de roue...
Sesks rééditait sa performance dans l'ES3 Moon Stage 1 (20,12 km), cette fois devant Fourmaux (4"3, crevaison en toute fin de parcours), Tänak (5"8), Pajari (7"2), Takamoto Katsuta (Toyota, 9"2), Neuville (15"2 après une crevaison peu coûteuse en temps) et un McErlean (16"1) fâché ! Rovanperä concédait 18"4, Ogier 23"4 et Evans 24"6, le Gallois étant même devancé par Oliver Solberg (Toyota), leader en WRC2 !
L'ultime spéciale de la boucle était plus courte, l'ES4 Khulais 1 développant 11,33 km. Scratch pour Toyota avec Pajari qui était plus rapide que Fourmaux (0"8), Neuville (6"0), Sesks (6"8), Katsuta (7"9), Ogier (9"8), Tänak (9"9), McERlean (13"3), Al-Attiyah (14"1), tandis qu'Evans laissait 17"6 ! Cette fois, c'est Rovanperä qui était victime d'une crevaison, de quoi le renvoyer à 49"6 !
Au terme de la première boucle, Sesks est évidemment leader du général devant Fourmaux (1"3), Pajari (1"7), Tänak (14"8) et Neuville (17"8). Ce qui met les Hyundai dans une certaine position de force. Katsuta est 6e à 19"5, Ogier 7e à 27"6 et Evans 8e à 50"3. La lutte pour le titre ne se jouera donc pas dans les hautes sphères du classement. Al-Attiyah est 9e à 51"4 devant Rovanperä (1'08"0), tandis que Munster (1'20"5) est devancé par Solberg (1'12"8), leader en WRC2 devant Korhonen (Toyota) et Solans (Toyota).
Suite des débats à 12h22, heure belge, avec le deuxième passage dans Al Faisaliyah. (Vincent Franssen / Photo FIA WRC)