La matinée de vendredi a été plutôt calme en Arabie saoudite, si l'on excepte la crevaison d'Elfyn Evans (Toyota) dans l'ES11, de quoi encore compliquer la tâche du Gallois dans la lutte pour le titre avec plus de 2 minutes perdues. Leader de l'épreuve hier soir, Adrien Fourmaux (Hyundai) a attaqué cette étape riche en kilomètres par un scratch dans l'ES9 Alghula 1 (11,69 km), prenant le meilleur sur ses concurrents directs Sami Pajari (Toyota, 1"8) et Martins Sesks (Ford, 2"9). Comme au général, Ott Tänak (Hyundai, 4"3) se classait 4e et Thierry Neuville (Hyundai, 5"'0) 5e. Cela ne va pas beaucoup mieux pour les cadors de Toyota, avec Kalle Rovanperä 7e à 11"7, Sébastien Ogier 8e à 12"2 et Elfyn Evans 10e à 17"6. 12e chrono pour Grégoire Munster (Ford, 24"3), qui connait une finale difficile.
Avec 30,58 kilomètres, l'ES10 est la plus longue du week-end. Le futur retraité Ott Tänak a offert un nouveau scratch à Hyundai en devançant Sesks (0"1), Pajari (3"1), Fourmaux (5"7), Rovanperä (13"5), Takamoto Katsuta (Toyota, 16"7), Evans (17"5), Ogier (17"8) et Neuville (18"4), victime d'un bris d'amortisseur arrière ! Munster signait cette fois le 11e meilleur temps, guère aidé par sa position sur la route.
L'ES11 Wadi Almatwi (24,9 km) a donc été marquée par la crevaison d'Evans, ce qui donne l'avantage à Ogier dans la lutte pour le titre. Même si rien n'est plié en raison des risques très élevés de crevaisons. Tänak signait un nouveau scratch devant Sesks (1"8), Pajari (2"4), Fourmaux (3"1), Neuville (13"6), Rovanperä (14"5), Katsuta (17"7), Ogier (26"7) et Munster (39"5).
Ce qui signifie qu'au bout de cette première partie de journée, Fourmaux reste un fragile leader, comptant 2"9 de bon sur Sesks, de retour au 2e rang, et 4"8 sur Pajari. Tänak est revenu à 9"2, tandis que Neuville est renvoyé à 43"1 devant Katsuta (58"3). Suivent Ogier (1'32"1), Rovanperä (1'52"0), Munster (3'55"6) et l'infortuné Evans (4'08"4).
C'est à 11h51, heure belge, que débutera la seconde boucle de trois spéciales... (Vincent Franssen / Image FIA WRC)