Il n’y avait pas foule en piste au début de l'ultime FP3 de la saison. Des Aston Martin ou encore des Alpine, mais aucun des animateurs du championnat. En fait, il fallait un gros quart d’heure pour voir Lando Norris (McLaren) signer une première référence (1’24’’728) puis une deuxième (1’24’’533), au prix d’un pilotage agressif. A ce moment, Leclerc (Ferrari) suivait à 297 millièmes et Tsunoda (Red Bull) à 360 millièmes. Bearman (Haas) se mettait en évidence en revenant à 8 millièmes de son compatriote.
Les choses s’accéléraient à l’approche de la demi-heure, Hamilton (Ferrari) s’installait un court instant en haut de la hiérarchie (1’24’’470), débordé cependant par Verstappen (1’24’’245) avec Stroll (Aston Martin) en embuscade à 59 millièmes. Bearman venait de s’installer en troisième position, quand Hamilton perdait le contrôle de se Ferrari dans la courbe rapide au fond du circuit et allait s’encastrer dans les barrières de sécurité. Le drapeau rouge était logiquement déployé à 32 minutes de la fin de la séance.
A ce moment, derrière le trio de tête, les Ferrari pointaient en quatrième et cinquième positions - Hamilton devant Leclerc – alors que Norris, Bortoleto (Sauber), Tsunoda, Lawson (Racing Bulls) et Ocon (Haas) complétaient le top 10. Piastri (McLaren) roulait quant à lui en 16e position, loin de son équipier.
La séance reprenait pour 17 minutes. Verstappen accélérait encore (1’24’’116) mais l’Australien de McLaren, de retour aux affaires, était le premier sous la barre de 1’24’’ (1’23’’593) débordé juste après par son équipier Norris (1’23’’338) pour 255 millièmes. Les deux McLaren roulaient avec des pneus neufs.
Sur une piste qui s’améliorait, Russell amenait sa Mercedes en première position (1’23’’334), 4 millièmes devant Norris. Verstappen, finalement troisième, était en embuscade (124 millièmes) avec Alonso (Aston Martin) et Piastri derrière lui, à 251 et 259 millièmes de Russell. Juste derrière, toujours à moins de trois dixièmes, les deux Haas d’Ocon et Bearman complétaient le top 6.
Leclerc, Antonelli, Albon (Williams), Bortoleto et Sainz (Williams) roulaient dans la même demi-seconde que Russell ; et ils étaient cinq de plus à rouler dans la seconde : Hulkenberg, Stroll, Lawson, Hadjar et Gasly, seulement à 738 millièmes de la Mercedes. Soit 17 pilotes regroupés en moins de 8 dixièmes.
Seuls, Hamilton, Colapinto (Alpine) et Tsunoda, roulaient au-delà. A noter les mésaventures du Japonais dans cette séance, d’abord coupable de gêner Norris avant d’être accroché par Antonelli dans la voie des stands. Deux incidents sous enquête.
Avec cette hiérarchie très serrée, la dernière qualification de la saison, disputée à partir de 15 heures, s’annonce des plus intéressantes. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)