Pour son retour sur une épreuve remportée en 2005 et 2006 avec sa Corvette C5-R, le team Patrick Selleslagh Racing fait confiance à la jeunesse avec un équipage inédit composé de Vic Stevens, Alex Verbergt, Jarne De Meulder et Alex de Schepper. Moyenne d'âge : 20 ans à peine ! Mais néanmoins déjà de grandes ambitions dans la catégorie GT Sport...
Après une année d'absence en 2024, le Patrick Selleslagh Racing est donc de retour à la compétition avec sa Mercedes-Benz GT4. Déjà victorieuse de sa catégorie lors de l'épreuve d'ouverture du Belcar en avril dernier, la petite équipe familiale de Merchtem s'attaque cette fois à nouveau à un double tour d'horloge qu'elle connaît très bien pour l'avoir remporté au général à deux reprises il y a déjà vingt ans avec la Corvette que se partageaient d'abord Marc Goossens, David Hart, Guy Verheyen et Jan Heylen, puis l'année suivante Marc Duez, Maxime Soulet, David Hart à nouveau et Tom Cloet.
"Voici quelques semaines, je suis entré en contacts avec Olivier de Wilde et nous avons évoqué le projet de monter un équipage pour les 24 Heures avec de très jeunes pilotes, explique Patrick, ancien pilote lui-même. Comme lui, j'ai toujours bien aimé travailler avec des espoirs, leur donner un petit coup de pouce. Cela m'a motivé. Nous avons organisé une séance de tests il y a une dizaine de jours à Zolder pour évaluer trois jeunes talents et suite à cela on a rapidement trouvé un accord."
Une Benz unanimement appréciée
Jarne De Meulder, 24 ans, est le plus âgé des quatre. Et le plus expérimenté aussi puisqu'il sera, le samedi 30 août, au départ des 24 Hours of Zolder pour la quatrième fois. "J'ai toujours piloté des BMW et toujours terminé avec une quatrième place de classe pour mes débuts en 2022, une deuxième en 2023 puis une victoire de catégorie TB l'an dernier, explique le régional de l'étape puisqu'il habite à Herk-de-Stad, à dix minutes de Circuit Zolder. J'ai eu l'occasion de tester la Mercedes-AMG et c'est de loin la plus performante des voitures que j'ai pu piloter."
L'Anversois Alec Verbergt, 21 ans, n'est plus vraiment un débutant non plus puisqu'il a achevé les 24 Hours de Zolder à la deuxième place de sa catégorie voici douze mois aux commandes de l'Audi RS3 LMS VP Racing. "Je préfère le pilotage propulsion de la Benz aux commandes de laquelle je me suis vite senti à l'aise, confie le fils de l'ancien champion Belcar, Procar et double vainqueur des 24 Hours de Zolder (1999 avec Audi et 2001 sur Porsche) Tim Verbergt, longtemps associé à Jean-François Hemroulle au sein du Belgian Audi VW Club. Cela se rapproche plus des sensations du karting même si ici le moteur (un V8 Biturbo de 4 litres développant 550 chevaux) est à l'avant."
Même s'il n'a que 17 ans et débute cette année en sport automobile après ses années karting, Vic Stevens n'est pas un inconnu non plus dans le paddock du Belcar et des 24 Hours, auxquelles son papa Grégory a déjà pris part à plusieurs reprises. Cette saison, le Hasseltois occupe la 3e place de la Ligier European Series après être monté sur les podiums du Castellet (à deux reprises), mais aussi du Mans le dimanche avant les 24 Heures.
"J'ai pu tester la Mercedes-AMG à Zolder voici quelques jours et je dois dire que c'est fort différent de mon proto LMP4. C'est plus lourd, il y a moins d'appui, la position de conduite est plus assise,raconte l'un des protégés de Benjamin Bailly. J'ai dû adapter mon pilotage. Mais les chronos sont bien descendus au fil des sessions et je suis sûr que je serai compétitif même si la pointe de vitesse n'est pas l'élément le plus déterminant sur une épreuve d'endurance. J'ai hâte de découvrir le pilotage de nuit."
Le quatrième larron est le Bruxellois de 20 ans Alex De Schepper, pur produit de la Fun Cup et élève parmi les plus brillants de la M3M Endurance Academy créée en mars dernier. Lauréat de sa catégorie lors des récentes 25H Fun Cup (et 8ème au général) et leader avec ses petits camarades de la #282 du championnat belge dans la catégorie Fun, Alex est le plus rookie de tous puisqu'il disputera lors des 24 Hours sa première course en dehors de la Fun.
"C'est bien pour cela que j'ai d'abord voulu tester car il y a toute de même 350 chevaux de plus que dans la Fun, sourit Alex. Mais je me suis bien préparé dans le simulateur chez Exype et j'avais de bons coaches. Patrick m'a bien aidé aussi. Et la Benz est vraiment facile à découvrir. J'ai progressé tout au long de la journée pour finir pas loin du chrono de référence fixé par Nico Verdonck. Je ne vais de toute façon pas chercher la perfo. Je suis là avant tout pour apprendre, essayer de bien gérer le trafic, ne pas commettre de fautes. Je vais aborder ces 24 Heures exactement comme les 25 Heures. Avec pour but principal d'éviter les vibreurs et les touchettes. Tout le monde me dit que Zolder est une épreuve dure pour les hommes et les mécaniques. On va donc ménager notre monture."
Objectif de succès en GT Sport
"Je pense avoir réuni un bon équipage avec quatre jeunes qui savent conduire, conclut le boss Patrick Selleslagh. S'ils respectent les consignes, roulent avec leur tête et qu'on n'a pas de malchance, je crois qu'on peut clairement viser la victoire dans la catégorie GT Sport face aux autres BMW et Porsche GT4. J'aimerais vraiment leur inculquer un esprit de team, leur faire profiter de notre expérience de l'endurance. Je ne veux pas voir quatre individus roulant uniquement pour se mettre personnellement en évidence. Ce n'est pas comme cela qu'on gagne les 24 Heures."
Suivez bien lors des prochaines 24 Hours of Zolder l'unique Mercedes-AMG, la #7 SRT du plus jeune équipage au départ. Et ne soyez pas vraiment surpris si, à la tombée de la nuit, la bonne étoile de nos jeunes loups brille déjà aux portes du Top 10 absolu. (Vincent Franssen & Comm / Photo Georges de Coster)