Avec 129 inscrits, la 53ème édition du Ypres Rally a fait le plein. L’épreuve compte toujours cette année pour le Championnat de Belgique, mais aussi pour le British Championship, le Tour European Rally et le Benelux European Rally Trophy. Le grandissime favori est Thierry Neuville, notre compatriote, qui est actuellement deuxième du classement 'Pilotes' du Championnat du Monde WRC avec sa Hyundai i20.
Toutefois, Thierry Neuville devra s’adapter, car il découvrira la variante R5 de la Hyundai i20, dont il disposera ce week-end au lieu de son habituelle version WRC de la voiture coréenne, plus puissante. "Cela ne signifie pas nécessairement que la R5 est plus facile, elle réagit simplement différemment d'une WRC, expliquait Thierry hier après-midi. Mais ce n'est pas une excuse. Je devrai certainement freiner plus tôt qu’avec notre WRC. Je suis venu à Ypres à cinq reprises, la dernière fois en démonstration, et j’ai terminé une fois en 2010 ; j’avais terminé 3ème. Je suis vraiment impatient d’évoluer à nouveau devant mon public."
Présent avec une Skoda Fabia R5, Bryan Bouffier est un concurrent sérieux pour Thierry Neuville. Le Français a suffisamment d'expérience à Ypres pour le provoquer en duel. Pour le Championnat de Belgique, Neuville servira de référence à Vincent Verschueren et Kris Princen, les deux pilotes Skoda qui dominent la compétition cette année. Verschueren aura l’avantage d’évoluer à domicile (on se souvient qu’il avait terminé sur le podium voici 2 ans), tandis qu’en ancien vainqueur, Kris Princen connait aussi tous les secrets du Westhoek. Peugeot compte sur Kevin Abbring, ancien équipier de Thierry Neuville chez Hyundai. Abbring a déjà eu l’occasion de prouver par le passé qu'il pouvait même être plus rapide que Freddy Loix, recordman avec 11 victoires conquises au Rallye d'Ypres, mais absent cette année.
Mais ce n’est pas tout, puisque la liste des engagés côté belge est impressionnante. Guillaume Dilley a lui aussi jeté son dévolu sur une Hyundai i20 R5, tandis que Cédric De Cecco aligne une Peugeot 208 T16, Bernd Casier, l'an passé sur le podium, reste fidèle à la Ford Fiesta R5, tout comme Polle Geusens, Pieter-Jan Maeyaert, Philip Cracco, Bruno Parmentier, Davy Vanneste et Didier Duquesne. En plus de Princen et Verschueren, Skoda est aussi représentée par Achiel Boxoen, le pilote officiel de Skoda-Belgique. Melissa Debackere a en revanche dû déclarer forfait (budget).
Récent beau 5ème du Rallye de Wallonie, Kevin Demaerschalk disposera d’une DS 3 R5 J-Motorsport, tout comme le régional Steve Becaert.
Hermen Kobus est un autre candidat au top 5, au sein duquel il a terminé à trois reprises à Ypres. Il est présent avec sa Skoda Fabia R5. Giandomenico Basso, leader du TER (Tour European Rally), visera également un top résultat avec sa Hyundai i20 R5, voiture dont dispose aussi le Coréen Chewon Lim, sorti de la piste lors de la Qualifying Stage ce jeudi soir.
Et puis bien sûr il y a les nombreux Britanniques, qui se battront pour leur championnat. Pour la plupart d'entre eux, il s’agira d’une première participation au Rallye d'Ypres. Par conséquent, nous attendrons surtout de connaître les temps de Keith Cronin, très rapide au Rallye de Wervik, une course de la région qui sert de préparation au Rallye d’Ypres, et Marty McCormack, qui a été invité deux fois en Flandre. Ils sont considérés comme des spécialistes asphalte, au même titre qu’Osian Pryce. Ce n’est pas vraiment le cas de Fredrik Ahlin et David Bogie, les deux pilotes Skoda qui mènent le Championnat Anglais. A voir…
Hormis les 35 R5 au départ, le spectacle sera naturellement assuré par les cinq Porsche 997 GT3, avec aux commandes Tim Van Parijs, Chris Van Woensel, Jochen Claerhout, Chris Debyser et Frederic Delplace. De belles références pour Claudie Tanghe et sa BMW.
Et puis il y a les nombreux jeunes talents, tels que Guillaume de Mévius en guise de référence avec sa Peugeot 208 R2. Le pilote du RACB Nationale Team voudra à nouveau marquer de précieux points pour le Junior BRC, où il aura à affronter Joachim Wagemans, Jelle Vermeire, Sébastien Bedoret, Pierre Vauterin et Niels Reynvoet. Mais en R2, la concurrence viendra particulièrement des concurrents étrangers, avec Chris Ingram, et la référence néerlandaise Timo van der Marel, tous deux avec une véloce Opel Adam R2. Une fois encore, nous verrons si les Juniors britanniques sont en mesure de rivaliser avec nos talents belges. (Vincent Franssen & Com)