La traditionnelle bataille du Westhoek va rassembler des armées venues des quatre coins d’Europe. Français, Italiens, Finlandais, Britanniques, Polonais, Tchèques, Bulgares et Belges vont s’affronter dans un combat particulier pendant deux jours. Ils disposeront tous d’armes identiques ou presque : des Super 2000 particulièrement bien affûtées. Mais, au terme de 284,76 km contre le chrono sur les routes étroites de la région d’Ypres, un seul équipage triomphera.
Notre pays a la chance de mettre sur pied trois épreuves automobiles majeures en l’espace de quelques mois. Le Belgium Ypres Rally entame une trilogie qui comprend les Total 24 Hours of Spa (24/25 juillet) et le Grand Prix de Belgique de Formule 1 (30 août).
Ce week-end, c’est de compétition routière qu’il s’agira. Un sprint effréné à travers les monts et les plaines de Flandre où, de tous les peuples du rallye, les Belges sont souvent les plus braves. Sera-ce encore le cas cette année ? La mission des nôtres s’annonce plus difficile que jamais. Même si Freddy Loix, avec 5 triomphes dans la ville des chats, bénéficie de la meilleure cote au box-office des vainqueurs potentiels, il va devoir cravacher ferme sa Peugeot 207 Super 2000 Kronos pour inscrire une fois de plus son nom au palmarès.
La concurrence viendra en particulier de ses équipiers au sein de l’équipe Kronos, invaincue depuis l’ouverture de la saison IRC. On pense d’abord à Nicolas Vouilloz. L’ancien multiple champion du monde de VTT s’était montré particulièrement véloce, l’année dernière. Et pas seulement sur les pavés du Kemmel ! A moins que Kris Meeke, qui a triomphé dans les deux derniers rendez-vous, s’impose sur ce qui n’est pas, au départ, sa surface de prédilection : l’asphalte usé et rapiécé.
La suprématie des Peugeot 207 Super 2000 sera fortement contestée du côté d’Ypres. À commencer par ces Skoda Fabia Super 2000 aux performances prometteuses depuis le début de la saison. Trois exemplaires seront aux mains du Finlandais Hänninen, du Tchèque Kopecky (très performant en 2008) et, bien sûr, de notre François Duval national. Même si le Belge ne compte que trois participations à la classique flandrienne, sa pointe de vitesse devrait compenser sa relative inexpérience du terrain.
À moins qu’à l’aube de l’été, la fête de la musique ne soit celle d’un 2.0 litres atmosphérique turinois ? Vainqueur en 2006, Giandomenico Basso aimerait redonner à Abarth le goût du champagne de la victoire. Bernd Casier, toujours redoutable sur ‘ses’ terres du Westhoek, disposera également d’une Grande Punto Super 2000 et défendra, lui aussi, les couleurs officielles du fameux scorpion.
Côté belge, trois pilotes seront également à surveiller. Pour sa 31ème participation, Patrick Snijers pilotera la VW Polo Super 2000 qui l’avait battu d’une poignée de secondes voici un an tandis que Pieter Tsjoen disposera d’une Peugeot 207 Super 2000 Kronos. Il sera intéressant d’observer la progression de Thierry Neuville, pilote BFGoodrich pour l’occasion, face à ces deux valeurs sûres du rallye belge sur une monture identique à Tsjoen.
Parmi les 19 Super 2000 engagées dont la majorité sont des Peugeot 207, on note également des montures originales. Comme cette Proton Satrio Neo pilotée par Guy Wilks ou encore cette Opel Corsa OPC alignée par Alex Bengué.
Qui en groupe N ?
Si la lutte pour la victoire finale s’annonce indécise, elle le sera au moins autant en Groupe N. Le Hollandais Van Den Heuvel (Mitsubishi Lancer Evo X) devra contenir les assauts de nos meilleurs représentants. Pour l’occasion, la demoiselle qui occupe la première place du championnat de Belgique des rallyes dispose d’une monture identique, tout comme Paul Lietaer, généralement excellent dans cette épreuve qu’il connaît si bien. Sans oublier les duettistes Stéphane Lhonnay et Alexandre Romain. Face à ces nombreuses ‘Mits’, il sera intéressant de voir à l’œuvre la Subaru Impreza N14 de Dominique Bruyneel.
L’épreuve-phare du calendrier servira aussi de cadre à deux ‘courses dans la course. Matthias Boon parviendra-t-il à s’imposer pour la 3ème fois consécutive parmi les huit voitures engagées dans le Ford Fiesta Sporting Trophy ? Et qui profitera, au sein du Citroën Racing Trophy Belux, de l’absence de Thierry Neuville pour rafler la mise ? Parmi les huit voitures inscrites, cinq seront pilotées par des nouveaux venus.
Copieux programme
Les 72 équipages engagés dans la 45ème édition du Belgium Ypres Rally auront largement l’occasion de s’exprimer au cours des deux copieuses étapes proposées. Vendredi, six étapes spéciales (dont l’une aux portes de Lille) totaliseront 118 km contre le chrono. Le départ sera donné de la prestigieuse Grand’Place d’Ypres à 17h30 et les concurrents rangeront leurs voitures dans le parc fermé à 1h00 du matin. Samedi, le leader de l’épreuve s’élancera à l’assaut des dix étapes spéciales (166,76 km chronométrés) à 12h20 et le vainqueur sera acclamé par la foule à 22h30. Sur les 587,43 km parcourus dans le Westhoek, 48,48% seront disputés en étapes spéciales.
Un rallye ‘Historic’ somptueux
Une fois de plus, le spectacle ne se limitera pas aux voitures modernes. Le Ypres Historic Rally accueillera un nombre impressionnant de concurrents sur des voitures qui ont marqué leur époque. 50 équipages sont inscrits sous le label FIA et 47 ont rentré leur engagement en National. Trois spéciales (38,02 km) le vendredi et huit le samedi (145,21 km) seront au menu de ces grand-mères toujours très alertes. (Com & Vincent Franssen)
Championnat de Belgique Pilotes avant Ypres : 1. Debackere 25; 2. Lietaer 20; 3. Snijers, Duval 12; 5. Tsjoen, Wevers 10; 7. Lefevere, Van Merksteijn 8; 9. Van den Heuvel 6; 10. Deferm, Vermeirsch 7; 12. B. Colsoul, Van Parijs 6; 14. Soenens, Van Eldik 5; 16. Princen, Bonjean, Ten Brinke 4; 19. Lhonnay, Vanwijnsberghe 3; 21. Verschueren, Abbring, Huzink 2; 24. Lejeune, Mylle, Kuipers 1