Au terme de la première étape du Ypres Historic Regularity, Ruben Maes et son illustre navigateur Michel Périn semblent en passe de s'imposer. Après 19 étapes de régularité et plus de 500 kilomètres, le duo mène les débats avec 24" d'avance sur Michel Decremer et Patrick Lienne. Après les 9 RT de vendredi soir, la première étape comprenait encore 10 RT samedi, avec pour finir la spectaculaire étape sur route fermée de Lavano, à Mouscron, où les participants ont pu se faire plaisir devant un nombreux public.
Michel Decremer a d'abord hissé son Opel Ascona 2000 au premier rang avant de rétrograder. "Nous avons effectué un changement de pneus à l'arrière et j'ai demandé à Patrick, mon copilote, de modifier l'étalonnage du tripmaster. Il l'a fait mais ce n'était pas nécessaire car le "trip" était ajusté... aux roues avant. C’est comme cela que nous nous sommes trompés au RT 15, que nous ne terminons qu'en 68ème place", expliquait Michel Decremer, qui terminait néanmoins à la 2ème position.
Ruben Maes et son équipier français Michel Périn ont installé leur Porsche 914 en tête. Michel Périn est l’un des navigateurs les plus expérimentés, puisque le Français a débuté sa carrière en 1977 et a été copilote officiel pour Citroën Racing pendant des années, après quoi il a connu le succès à Dakar. "Il faut rester vigilent jusqu'au tout dernier RT, déclarait Ruben Maes, qui s'est imposé dans les deux dernières épreuves, y compris à Mouscron. Dans ce type de compétition, vous pouvez être arrêté par un véhicule agricole ou par un résident local et cela peut vous coûter la victoire."
José Lareppe et Jennifer Hugo occupent la troisième place sur leur Opel Kadett GTE, à 36"4. Yves Deflandre et Yves Noelanders, les vainqueurs sortants, sont revenus à la 4ème place après avoir concédé beaucoup de temps vendredi soir. "Comme le dit Ruben, le parcours est superbe mais nous nous sommes fait piéger hier sur le dernier RT et nous y avons perdu beaucoup de temps. A part cela, la journée s’est bien passée", précisait le leader de la Classe 5.
Geert et Cédric De Jaeger s'accrochent à la 5ème place avec leur Porsche, devant la BMW 2002 TI de Patrick et Joseph Lambert. Kurt Deklerck, l'un des plus spectaculaires sur le site Lavano à Mouscron, est 7ème, juste devant Johnny Delhez, également bien remonté. Johannes De Vos occupe la 9ème position avec sa Porsche, devant les deux Porsche "Rothmans" du père et du fils Gitsels (Johan et Joppe) ainsi que de Mario Varrewaere et Olivier Dupont. "C'est vraiment un résultat inattendu pour nous, avouait Mario Varrewaere amusé. Quand vous voyez les grands noms qui nous entourent, nous ne pouvons être que satisfaits, car notre Porsche n'est pas la voiture la plus facile à apprivoiser sur ce parcours glissant et boueux. Cet après-midi, notre échappement a cassé mais cela ne nous a pas empêchés de conserver notre position."
Mario Varrewaere est suivi par Eric Piraux, qui était monté sur le podium l'an dernier à Ypres. Dominique Holvoet est le malheureux du jour. Le pilote de la Toyota était troisième le matin avant de tout perdre suite à un incident : "Le moteur s'est arrêté et il n'a pas repris de suite. Apparemment, l'électricité ne veut pas venir ici à Ypres. L'an dernier, c'est la batterie qui était tombée en panne..."
Le classement en atteste, la première étape était difficile. Par exemple, Jean-Philippe Wante et sa fille Stéphanie occupent la 24ème place, alors que cette équipière était 2ème l'an dernier. Vincent Vandeputte, qui visait un Top 10, doit se satisfaire d'une 30ème place après une erreur de navigation. Le rallyman Jochen Claerhout et son navigateur Bart den Hartog occupent actuellement la 19ème place avec leur impressionnante Ferrari 308 GTB.
La bataille n’est certainement pas terminée dans ce Ypres Historic Regularity.. Le vainqueur sera célébré peu après midi à Ypres. (Vincent Franssen & Com)