Contrairement au premier passage dans les 38,95 kilomètres de Terra Alta ce matin, les choses se sont mieux passées pour Thierry Neuville et Nicolas Gilsoul dès l'instant où la Hyundai i20 Coupé WRC était chaussée de pneus plus durs. Résultat : un 3ème meilleur chrono à 3"0 à peine du scratch de Sébastien Ogier (Ford). "C'était assez compliqué sur les portions en asphalte, explique Thierry. J'ai modifié les réglages des différentiels pendant la spéciale, mais je me suis un peu emmêlé les pinceaux." Il n'empêche, même s'il reste 7ème du classement général suite à l'abandon de Jari-Matti Latvala, le pilote belge revient à 12"8 seulement du leader Andreas Mikkelsen (Hyundai), dont les débuts pour le constructeur coréen sont tout simplement parfaits.
Au général, le Norvégien emmène dans son sillage immédiat Sébastien Ogier (1"4), Kris Meeke (Citroën, 3"0), Ott Tänak (Ford, 6"3), un Mads Östberg (Ford, 7"1) énervé par la poussière et la chaleur dans l'habitacle, Dani Sordo (Hyundai, 10"8) et Thierry Neuville. Derrière, Juho Hänninen (Toyota) est le meilleur représentant de la marque nipponne à 33"6, devançant Stéphane Lefebvre (Citroën, 1'02"2), Esapekka Lappi (Toyota, 1'05"5) et Elfyn Evans (Ford, 1'22"4).
Ce qui signifie que les compteurs seront plus ou moins remis à zéro ce samedi dès 08h00, lorsque les bolides s'élanceront dans la première spéciale asphalte du rallye, El Montmell 1 (24,40 km). Deux fois trois spéciales, plus la show de Salou, figurent au menu de l'Etape 2. (Vincent Franssen)