Riche de 10 nouvelles spéciales, la journée finale du Rallye d'Australie a rapidement permis à Sébastien Loeb (Citroën) de se positionner au sommet de la hiérarchie, quand bien même le Français n'a jamais été en mesure de se mettre à l'abri. Avec les premiers scratches du jour tombant dans l'escarcelle de Loeb, Sordo (Citroën), Hirvonen (Ford) et Latvala (Ford), la lutte a une fois encore été terrible aux Antipodes.
Il n'empêche, en s'imposant dans les ES30 et ES31, Loeb s'est ménagé une bonne dizaine de secondes de bon sur Mikko Hirvonen, de quoi lui permettre de plus ou moins gérer la course, et de surveiller la riposte du Finlandais. En dépit d'un scratch dans la 35ème spéciale, le pilote Ford a néanmoins assuré les points d'une excellente 2ème place qui lui permet de conserver les rênes du classements Pilotes, pour un petit point, tandis que Loeb mettait un terme à quatre mois d'insuccès, et revenait donc dans la course au titre.
Pénalités !
Un classement qui n'était néanmoins que provisoire, puisque les Citroën C4 WRC de Sébastien Loeb, Dani Sordo et Sébastien Ogier étaient pénalisées après l'arrivée, les commissaires techniques ayant estimé que les bielettes de la barre anti-roulis avant des françaises n'étaient pas conformes à la fiche d'homologation ! Résultat : une minute de pénalité pour les deux Français et l'Espagnol, ce qui offrait la victoire sur le tapis vert à Mikko Hirvonen et Ford, le Finlandais profitant désormais d'un avantage de 5 points sur Loeb au championnat !
Derrière Hirvonen et Loeb, Dani Sordo, lui aussi pénalisé, a néanmoins assuré une nouvelle moisson de points pour Citroën, tandis que Sébastien Ogier (Citroën Junior) pouvait se montrer satisfait d'une 5ème place qui lui a surtout permis de rester dans le rythme des leaders du rallye d'un bout à l'autre de celui-ci.
Le Français précédait un Jari-Matti Latvala (Ford)qui a perdu trop de temps en raison de deux crevaisons, avant de récupérer les points de la 4ème place sur le tapis vert !
Matthew Wilson prenait finalement l'ascendant sur Henning Solberg dans le clan Ford Stobart, le Norvégien sortant de la route samedi, avant de rencontrer des problèmes de freins ce dimanche...
Citroën accepte la sanction
Il n'a fallu attendre que quelques heures avant que Citroën Racing ne fasse parvenir à la presse un communiqué officiel précisant que la marque ne fera pas appel de la décision des commissaires techniques à l'issue du Rallye d'Australie.
"Nous acceptons cette décision dans la mesure où la photo de la fiche d’homologation ne correspond pas aux pièces montées sur les voitures", explique Olivier Quesnel. "Cette différence n’apporte aucun gain en terme de performance ou de fiabilité, il ne s’agit que d’une erreur administrative et non d’une volonté de tricherie. Je tiens à m’excuser, personnellement et au nom de l’équipe, auprès de Sébastien Loeb et Daniel Elena, qui avaient conquis sur les spéciales une magnifique victoire ce week-end."
Pour Sébastien Loeb, non seulement la victoire s'envole sur "erreur administrative", mais Hirvonen s'enfuit lui aussi... "Je suis évidemment déçu, mais il faut accepter la bonne application du règlement", déclarait Seb. "Je n’ai plus un point de retard sur Mikko Hirvonen, mais cinq. Cela complique notre tâche dans la conquête d’un sixième titre, mais nous arriverons au Rallye d’Espagne avec la même envie de gagner." (Vincent Franssen)
WRC / Australie / Classement final
1. Mikko Hirvonen Ford 2h53m06.5s
2. Sébastien Loeb Citroën + 47.5s
3. Dani Sordo Citroen + 1m04.1s
4. Jari-Matti Latvala Ford + 1m52.0s
5. Sébastien Ogier Ford + 2m23.3s
6. Matthew Wilson Ford + 5m26.3s
7. Henning Solberg Ford + 7m17.8s
8. Federico Villagra Ford + 7m39.4s
9. Hayden Paddon Mitsubishi + 15m48.6s
10. Martin Prokop Mitsubishi + 15m57.2s