Le Rallye d'Australie a pris son envol ce jeudi soir - vendredi matin au pays des kangourous - et les deux premières spéciales ont clairement permis aux Hyundai i20 Coupé WRC de se mettre en évidence. Dans l'ES1 Pilbara (9,71 km), Andreas Mikkelsen, idéalement positionné sur la route, signait le scratch avec 1"3 de bon sur Kris Meeke (Citroën) et 2"6 sur... Sébastien Ogier (Ford), visiblement moins gêné que prévu par son rôle de balayeur de chemins ! Thierry Neuville (Hyundai) signait le 5ème meilleur chrono, à 5"0, devancé par son autre équipier Hayden Paddon (Hyundai, 4"8). C'était moins bien pour le vainqueur du Pays de Galles, Elfyn Evans (Ford), seulement 10ème à 10"0 et en manque total de grip.
Confirmation de la tendance Mikkelsen lors de l'ES2 Eastbank 1 (19,05 km), avec de nouveau le scratch devant Meeke (à 1"7). Cette fois, Neuville signait le 3ème meilleur chrono à 4"5, précédant Jari-Matti Latvala (Toyota, 4"8), Craig Breen (Citroën, 5"3) et Hayden Paddon (7"0). Plus compliqué pour Ogier, 8ème à 9"8, et apparemment victime de soucis de boîte de vitesses. Quant à Esapekka Lappi (Toyota), il perdait sa direction assistée, ce qui l'envoyait en tête-à-queue et lui coûtait plus d'une minute.
Au classement général, Mikkelsen mène donc la danse avec 3"0 de bon sur Meeke et 9"5 sur Neuville. Suivent Latvala (10"6), Breen (10"9), Paddon (11"8) et Ogier (12"4). Ott Tänak (Ford) est 8ème à 13"6 et Evans 10ème à 28"4.
Les concurrents vont maintenant prendre la direction de l'ES3 Sherwood 1 (26,68 km). Nouveau point de la situation au petit matin, au terme de l'étape 1, et donc de l'ES8. (Vincent Franssen)