Cette fois, ça y est ! Sur le circuit de Spa-Francorchamps, l’effervescence va augmenter au cours des prochaines heures, chacune des équipes engagées aux Total 24 Hours of Spa 2011 entamant son ultime préparation en vue de l’épreuve phare de la Blancpain Endurance Series. C’est finalement un impressionnant peloton de 63 bolides qui prendra place sur la grille de départ, samedi, peu avant 16 heures, et comme on peut l’imaginer, les dernières infos vont bon train au moment où chacun lorgne vers les Ardennes belges.
On l’a dit et répété au cours des dernières semaines, ces Total 24 Hours of Spa vont constituer une véritable coupe du monde de la catégorie GT3, ce qui se traduit par la présence de 13 marques différentes. A commencer par les nouveautés, spectaculaires, de cette saison 2011 que sont les Ferrari 458 Italia, Mercedes SLS AMG et autres McLaren MP4-12C.
Dans les rangs de Ferrari, il a fallu attendre ce lundi pour enregistrer la composition définitive des trois équipages qui battront pavillon Vita4One Racing, la structure de Michael Bartels. Recordman des victoires aux 24 Heures de Spa, Eric van de Poele fera finalement équipe avec son jeune compatriote Nico Verdonck, l’une des valeurs montantes sur la scène du Grand Tourisme, mais aussi le Français, Jean-Karl Vernay, qui évoluait encore en Indy Lights l’an dernier. Si les gentlemen-drivers Louis Machiels et Niek Homerson seront finalement accompagnés du ‘patron’ Michael Bartels en personne, et de l’Italien Andrea Bertolini, pilote d’essais Ferrari, le troisième équipage ne manque nullement d’allure, avec l’Italien Matteo Bobbi, l’Allemand Frank Kechele et l’Italien Giacomo Petrobelli. Bref, du très solide, qui confirme le team allemand dans son rôle d’éternel candidat à la victoire à Spa.
Des Ferrari 458 Italia, il y en aura aussi deux dans le garage de SOFREV Auto Sport Promotion, la structure de Jérôme Policand. Et avec Julien Jousse, Olivier Pla et Patrice Goueslard d’une part, Franck Morel, Jean-Luc Beaubelique, Ludovic Badey et Guillaume Moreau de l’autre, les ambitions sont réelles, tant en Pro Cup qu’en Pro-Am Cup. Les Italiens d’AF Corse ont finalement tout misé sur la Pro-Am Cup, avec Gerber-Griffin-Cadei-Ciocci et Mallegol-Bachelier-Blanc, tandis que les Français de Sport Garage ont enregistré l’arrivée de Romain Brandela aux côtés d’Eric Cayrolle, Christophe Jouet et Michaël Petit, qui se partageront le volant d’une Ferrari 430 Scuderia dont la fiabilité n’est plus à démontrer…
Merces et AMG, 40 ans plus tard...
Quarante ans après la 2ème place absolue de la première Mercedes AMG de compétition, la monstrueuse 300 SEL, la marque à l’étoile et son partenaire fétiche sont de retour dans les Ardennes avec de rugissantes SLS AMG, qui seront présentes en nombre. Le team allemand Black Falcon tentera ainsi de briller en Pro Cup avec Kenneth Heyer - le fils de Hans -, Thomas Jäger, dont on connaît les liens avec Mercedes, et Stéphane Lémeret, le pilote-journaliste belge, mais aussi en Pro-Am Cup avec un équipage hétéroclite, composé d’un Ukrainien (Andrii Lebed), un Américain (Bret Curtis) et deux Hollandais (Peter Van der Kolk et Jeroen Van den Heuvel).
Les ‘Belgo-Hollandais’ de KRK Racing Team Holland ont eux aussi réparti leurs œufs dans des paniers différents, avec un redoutable trio Hezemans-Kumpen-Wauters en Pro Cup, et les gentlemen-drivers bataves van Oranje, Ritskes et Retera, en plus du Belge Raf Vanthoor, en Pro-Am Cup. Une catégorie qui accueillera aussi les deux Mercedes AMG du Graff Racing, Jean-Philippe Grand ayant eu le bonheur de voir Nicolas Lapierre rejoindre Olivier Panis, Eric Debard et Grégoire Demoustier, et Mike Parisy constituer un renfort de choix pour Philippe Haezebrouck, Massimo Vignali et Gilles Vannelet. Impressionnant. Ajoutons encore la SLS AMG des Britanniques de Preci Spark (Jones-Jones-Jordan en Pro-Am Cup), et vous obtenez pas moins de sept Mercedes.
De retour de Navarra, où un test d’endurance a été mené à bien, l’équipe McLaren GT d’Andrew Kirkaldy sera bien présente avec trois MP4-12C flambant neuves, dont deux sont engagées en Pro Cup, avec un très solide équipage composé d’Oliver Turvey, Alvaro Parente et le boss Andrew Kirkaldy. Les deux autres associations doivent encore être finalisées, mais elles comprendront les noms de Phil Quaife, Adam Christodoulou et Glynn Geddie, quoi qu’il arrive.
Audi, BMW et Porsche favoris ?
Spectaculaires, les Ferrari 458 Italia, Mercedes SLS AMG et McLaren MP4-12C manquent néanmoins de points de repère aux Total 24 Hours of Spa. Ce qui n’est nullement le cas des trois autres marques allemandes, Audi, BMW et Porsche.
La présence du Dr Wolfgang Ullrich l’attestant, Audi Sport prend la classique belge très au sérieux, déléguant sur place deux formations qui bénéficient d’un statut officiel. A commencer par l’Audi Sport Team Phoenix d’Ernst Moser, qui a déjà multiplié les podiums à Spa avec l’Audi R8 LMS, mais aussi goûté à la victoire avec une Corvette GT1. La composition des équipages trahit les ambitions du clan aux anneaux, avec le vainqueur des 24 Heures du Mans Marcel Fässler accompagné du miraculé de la Sarthe Mike Rockenfeller et de l’Italien Andrea Piccini d’une part, et de la très belle triplette allemande Basseng-Haase-Stippler de l’autre.
Même rassemblement de très gros calibres dans les rangs de l’Audi Sport Team WRT de Vincent Vosse, où Filipe Albuquerque, Stéphane Ortelli et Bert Longin afficheront les mêmes objectifs de victoire que Mattias Ekström, multiple champion en DTM, Timo Scheider (idem) et Greg Franchi. Des effectifs Audi qui seront avantageusement complété en Pro-Am Cup par la formation américaine United Autosports de Zak Brown, qui permettra au public des 24 Heures de Spa de profiter de la présence de Johnny Herbert, Stefan Johansson, Eddie Cheever et Mark Blundell, tous des anciens de la F1, en plus de celle du Hollandais Volant Arie Luyendyk, double vainqueur d’Indy 500.
Spa, BMW connaît par cœur, puisque le constructeur bavarois y détient le record de victoires, avec quelque 21 succès. Après les M3, c’est la Z4 qui fait son apparition. Avec une voiture dans le clan Need for Speed Team Schubert (Werner-Sandström-Huertgen en Pro Cup), deux chez Faster Racing by DB Motorsport (Den Boer-Knap-Hart et Vos-Kolen-Hamilton-Maassen en Pro-Am Cup), mais aussi et surtout une chez les Belges de Marc VDS Racing, qui ont décidé de se servir de l’épreuve reine de la Blancpain Endurance Series pour préparer l’avenir. Maxime Martin, Bas Leinders et Marc Hennerici se partageront le volant de cette BMW Z4 à tenir à l’œil, qui aura pour avantage de rouler à domicile.
Reste le cas de Porsche, marque tenante du titre, qui sera elle aussi représentée par une formation belge connaissant Spa-Francorchamps comme sa poche, l’équipe ProSpeed Competition de Rudi Penders. Avec un trio de pointe composé de Marc Goossens, Maxime Soulet et Jan Heylen en Pro-Cup, et un quatuor très homogène, riche de Paul Van Splunteren, Bryce Miller, Nicolas De Crem et Ludovic Sougnez en Pro-Am Cup.
Des 911 GT3-R qu’utilisent également les deux équipes leaders de la Blancpain Endurance Series avant cette échéance spadoise, AutOrlando Sport menant la danse en Pro Cup et alignant à Spa Paolo Ruberti, Gianluca Rosa et Raffaele Gianmaria, tandis que les troupes de Gianluca Di Lorenzi, qui dominent en Pro-Am Cup, seront de la partie avec Alessandro Bonetti, Beniamino Caccia, Lorenzo Bontempelli et le boss lui-même. Et ces Transalpins n’ont nullement l’intention de perdre le ‘maillot jaune’ en terre belge.
Incontestable spécialiste des 24 Heures de Spa, la formation Mühlner Motorsport de Bernhard et Renate-Carola Mühlner sera de la partie avec deux 911 GT3-R en Pro-Am Cup, dont une pour l’équipage Fumal-Thiry-Rosenblad-Lefort, également très homogène. Attention, ce team basé à quelques encablures du circuit de…
Spa-Francorchamps n’a pas pour habitude de rentrer les mains vides à la fin juillet.
Que dire alors de Haribo Team Manthey, qui règne sur les 24 Heures du Nürburgring, et qui a décidé d’employer la manière forte pour briller à Spa, avec le Britannique Richard Westbrook et l’Allemand Christian Menzel accompagnant les gentlemen-drivers teutons Mike Stursberg et Hans Guido Riegel. Un bolide noir à ne surtout pas perdre de vue.
Aston Martin, Lamborghini, Ford et Corvette en outsiders ?
Incontournables sur la scène du GT3, les Aston Martin DBRS9 seront omniprésentes à Spa, avec bien sûr en Pro Cup les deux bolides des Français de Hexis AMR, que se partageront Yann Clairay, Pierre-Brice Mena et Julien Rodrigues d’une part, Henri Moser, Stef Dusseldorp et Fred Makowiecki de l’autre. Si l’Aston n’est pas la plus récente des GT3, la maestria affichée par les troupes de Hexis AMR et ses pilotes issus du championnat du monde FIA GT1 pourrait néanmoins plaider en sa faveur.
Les autres DBRS9 sont versées en Pro-Am Cup, avec le retour de la légendaire Ecurie Ecosse, dont le bolide n’a aucune chance de passer inaperçu, d’autant que son quatuor de Britanniques, composé de Bryant, Smith, McCaig et Twyman connaît très bien Francorchamps. GPR AMR alignera aussi une Aston Martin, aux célèbres couleurs, pour Eddy Renard, Gavin Pickering et deux pilotes encore à désigner.
Une seule Lamborghini LP600 sera de la partie en Pro Cup, alignée par Blancpain-Reiter pour Amos, Mayer-Meinhof et von Thurn un Taxis, tandis que Marc A. Hayek, responsable de la société Blancpain qui a donné son nom à cette nouvelle série d’endurance, sera très bien accompagné en Pro-Am Cup, avec rien moins que les Hollandais Peter Kox et Jos Menten à ses côtés. Rhino’s Leipert Motorsport alignera aussi une Lambo pour un trio de Portugais saupoudré d’un Finlandais, tandis que Gulf Team First, qui portera les couleurs des Emirats Arabes Unis, fera confiance à Fabien Giroix, au jeune Italo-Belge Andrea Barlesi, à Frédéric Fatien et au citoyen des Emirats Karim Al-Azhari, propriétaire du team.
Ford sera représenté par deux modèles différents dans les Ardennes, avec en Pro Cup la GT Marc VDS Racing de Palttala, Leclerc et Hirschi, et en Pro Am Cup la Mustang FR500 Marc VDS Racing de Jean-Michel Martin, quadruple vainqueur des 24 Heures de Spa et papa de Maxime, Marc Duez, triple vainqueur de l’épreuve, et Eric Bachelart, propriétaire du Conquest Racing en IndyCar Series.
Quant à la Corvette Z06-R Delahaye Racing de Bouvy, Coens, Kelders et Blanchemain, elle tentera de démontrer sa valeur sur deux tours d’horloge, qui plus est sous de superbes couleurs.
Cinq marques pour un succès en Gentlemen Trophy
Rassemblant des équipages essentiellement composés de gentlemen-drivers, mais aussi des GT3 de générations plus anciennes, le Gentlemen Trophy propose une bien belle affiche, avec un affrontement entre Porsche (la 911 GT3 Cup Level Racing de ‘Brody’, Corten, Harkema et Dujardyn), Ferrari (la 430 Scuderia Sport Garage de Cornoie, Corbel, Duchêne et Vaissière), Aston Martin (la GPR AMR de Pierre Grivegnée et Jean-Pierre van de Wauwer, qui tenteront de relever le Défi des 24 Heures à deux pilotes), Ford (la Mustang FR500 VDS Racing Adventures de Raphaël van der Straten, José Close et les jeunes loups Benjamin Bailly et Julien Schroyen) et Dodge (avec les Français de GCR et les Belges de Signa Motorsport). A vos pronostics.
Les Porsche Cup entre elles
Réservée aux Porsche 911 de type Cup, la catégorie Cup verra les Italiens du De Lorenzi Racing, les Français de RMS (deux voitures) et les Belges de Freeman Gepa 161 disputer une spectaculaire course dans la course. Et si elles ne seront pas les plus rapides, la fiabilité est l’atout numéro 1 de ces Porsche Cup.
Lotus, Nissan, BMW, Aston et Porsche en GT4
Reste le cas de la catégorie GT4, qui se distingue par sa variété. Avec en guise d’attraction la nouvelle et superbe Lotus Evora engagée par Lotus Sport Italia, au volant de laquelle évolueront Leo et Greg Mansell, les fils de Nigel, en compagnie des Italiens Edoardo Piscopo et Gianni Guidici. Un bolide qui emmènera dans son sillage la Nissan 370Z des Britanniques de RJN Motorsport, habitués de l’épreuve, la BMW M3 des Belges de DVB Racing (avec un équipage italo-belge), l’Aston Martin Vantage GT4 des Belges de Speedlover, et la Porsche 911 GT4 alignée par cette même formation d’André Van Hoof.
Ce qui fait un peloton de 63 voitures faisant honneur au prestige de la Blancpain Endurance Series et de son épreuve vedette, les Total 24 Hours of Spa. Coup d’envoi des festivités dès mercredi dans le centre-ville de Spa, pour la traditionnelle Parade des bolides. (Vincent Franssen / Photos Jacques Letihon)