Cette fois, c'est parti ! Après plusieurs séances d'essais, dont une établissant la grille de départ, les Rolex 24 Daytona, qui célèbrent leur 50ème anniversaire cette année, ont pris leur envol il y a une bonne heure et demie. Et si la bataille entre les Riley et les Corvette avaient fait rage contre le chronomètre, ce sont les équipes engageant des Riley qui ont pris ce début de course à leur compte.
Au cap des 90 minutes, Scott Pruett menait en effet la danse au volant de la Riley BMW Ganassi Racing #1, rappelant que l'équipe de Chip Ganassi reste la référence de la catégorie Daytona Prototype, du moins jusqu'à nouvel ordre. Derrière le bolide rouge et bleu, on pointait... la seconde voiture du team, avec Scott Dixon aux mannettes. Le top 5 provisoire était complété par la Corvette Gainsco Bob Stallings de Memo Gidley, la Riley Ford Michael Shank Racing de John Pew et la Riley Ford Starworks Motorsport de Michael Valiente.
Du côté des GT, surprise, avec la première place provisoire de la Chevrolet Camaro Stevenson Motorsports de Robin Liddell se mêlant à la fête, profitant des premiers arrêts au stand pour pointer le bout de la calandre aux sommet de la hiérarchie. Soit la 12ème place générale... déjà ! Dans son sillage, on retrouvait la Porsche Alex Job Racing de Manu Collard et la Porsche Brumos Racing de Leh Keen.
La Porsche TRG de Marc Goossens pointait au 17ème rang, après la piètre prestation d'un des équipiers du Belge, gentleman-driver de son état, tant lors des qualifs qu'en tout début de course. Quant à la Dodge Viper Racer Edge Motorsports de Maxime Soulet et Jan Heylen, elle a déjà perdu du temps, pointant dans le sillage de la Corvette actuellement pilotée par Armand Fumal...
Marco Andretti engagé de dernière minute
Entre les Andretti et les Rolex 24, il existe une longue histoire d’amour. En 1972, Mario avait ouvert le compteur des victoires de l’une des dynasties les plus célèbres de pilotes US au volant de la fabuleuse Ferrari 312 P, qu’il partageait à l’époque avec Jacky Ickx. Cette année-là, le double tour d’horloge s’était disputé sur… 6 heures.
En 1989, c’est John qui a remporté le trophée. John qui est lui aussi de la partie avec son fils Jarrett, champion USAC, qui effectue ses grands débuts en circuit. Ce vendredi, c’est Marco Andretti qui a été confirmé pour piloter la Riley Ford Starworks Motorsport sur laquelle il fera cause commune avec Ryan Hunter-Reay, Michael Valiente, autre engagé de dernière minute, Scott Mayer et Miguel Potolicchio.
Il reste à Marco à trouver rapidement ses marques, ce dont on ne doute pas, tant ses facultés d’adaptation ont déjà fait merveille dans le passé en endurance, au volant d’une Acura avec laquelle il était le seul à passer le Turn One de Sebring à fond absolu ! Du grand art. (Vincent Franssen & Patrick Six)