L’automne 2011 promet d’être intense pour Raphaël van der Straten, responsable de l’équipe VDS Racing Adventures. Ce prochain week-end, il gagnera la Floride en compagnie de Benjamin Bailly afin de prendre part à l’avant-dernier rendez-vous de la série FARA (Formula Automobile Racing Association) au volant de la Ford Mustang FR500 GT3. Et quelques jours plus tard, Raphaël s’envolera vers le Mexique, pour réaliser un vieux rêve : prendre part à l’une des dernières courses mythiques, la Carrera Panamericana !
"Dans la foulée des 24 Heures de Barcelone, j’ai décidé d’emmener Benjamin à la découverte du circuit de Homestead Miami pour la course d’endurance FARA de 3 heures programmée dimanche, explique Raphaël. Une compétition dont je suis l’actuel leader, avec 3 points de bon pour l’instant. Personnellement, je prendrai aussi part aux trois épreuves sprints de 30 minutes samedi et dimanche, histoire de conforter ma 2ème place au championnat. Je le fais d’autant plus volontiers que le champion, David Duttinger, sera sacré à titre posthume, ayant succombé récemment à une longue maladie. Il s’agit d’une belle manière de lui rendre hommage, même si sa voiture, issue de la NASCAR, va nous manquer…"
Un excellent entraînement avant de prendre la direction du Mexique, le 17 octobre prochain, afin de préparer au mieux une participation à la Mexican Road Race, la légendaire Carrera Panamericana. Un évènement à nul autre pareil, traversant le pays du sud au nord, qui a été organisé entre 1950 et 1954, ayant notamment été remporté par un certain Juan Manuel Fangio. Un jour, des organisateurs entreprenants ont décidé de rendre à la Pan-Am son lustre d’antan, en mettant sur pied une version moderne de cette course totalement folle… Moderne, mais exclusivement réservée à des bolides qui auraient pu rouler au début des années ’50 !
Répartie sur sept jours, du 21 au 27 octobre, entre Huatulco et Zacatecas, l’édition 2011 de la Carrera Panamericana a fait le plein d’engagés, plus d’une centaine de concurrents ayant été acceptés, tandis que 45 autres figurent sur une liste d’attente. "La Pan-Am est une course qui m’a toujours attiré, poursuit Raphaël. J’ai énormément lu sur le sujet, regardé d’innombrables vidéos, et je me suis dit qu’un jour, il faudrait que je sois moi aussi au départ. L’ambiance y est apparemment très sympa, la course à la victoire concerne ce qu’on peut appeler des grosses bagnoles, bref, c’est le pied ! Un jour, alors que j’étais à Dakar, Stephan Meyers m’a dit qu’il vendait sa Studebaker, en fait la voiture qui a remporté 10 fois la Mexican Road Race, les trois premières fois avec Carlos Anaya, et les sept fois suivantes avec Pierre de Thoisy. Je me suis porté acquéreur de cette Studebaker Champion Starliner 1953, qui développe la bagatelle de 550 chevaux, et qui est préparée par le spécialiste mexicain Vega. Depuis lors, la Stud’ a été mise aux couleurs de VDS Racing Adventures, et en compagnie d’Eric Werner, qui a déjà participé l’an dernier en qualité de copilote de Thierry de Latre du Bosqueau, nous allons voir ce que cela donne depuis l’habitacle d’un tel bolide…"
Comme on peut l’imaginer, Raphaël van der Straten va découvrir pas mal de paramètres en un minimum de temps, ce qui le rend plutôt réaliste. "L’an dernier, l’épreuve a été remportée par Harri Rovanpera, le Finlandais issu du championnat du monde des rallyes. Cela situe le niveau de pilotage. Avec Eric, nous n’allons donc pas tenter le diable, mais appréhender la course progressivement. Entre notre arrivée au Mexique et le départ, nous irons reconnaître les routes des deux premières étapes, histoire de mieux nous rendre compte de ce qui nous attend. Le but premier est bien sûr d’être à l’arrivée à Zacatecas, et d’emmagasiner un maximum de souvenirs. Et je pense qu’à ce niveau-là, nous serons servis…"
L’équipage composé de van der Straten et Werner ne sera pas le seul à porter les couleurs belges en terre mexicaine, puisque la liste des engagés comporte aussi les noms de Marc Devis et Christopher Vögelin-Diener (Studebaker), Roland de Bargigli et Jo Quartier (Porsche), ainsi que Christian Dumolin et Christophe Van Riet (Ford Falcon). Une bien jolie délégation pour une épreuve définitivement hors-normes… (Vincent Franssen)