Les choses sérieuses ont débuté ce vendredi matin au Portugal, avec des spéciales sur terre posant des soucis de... poussière à bien des pilotes ! Et des écarts qui sont réduits. Dans l'ES2 Lousa 1, Elfyn Evans (Toyota) signait le scratch devant Gus Greensmith (Ford, 6"1), plutôt bien placé sur la route, Pierre-Louis Loubet (Ford, 7"5), Ott Tänak (Hyundai, 7"8), Sébastien Ogier (Toyota, 7"8), Dani Sordo (Hyundai, 8"0), Thierry Neuville (Hyundai, 9"0) et Sébastien Loeb (Ford, 9"5). Premier sur la route Kalle Rovanperä (Toyota), qui s'attendait à un rallye difficile, était renvoyé à 10"3.
Les pilotes enchaînaient avec Gois 1, et un nouveau scratch d'Evans devant Tänak (0"1), Takamoto Katsuta (Toyota, 0"2), Rovanperä (0"2), Craig Breen (Ford, 0"3), Sordo (0"6), Loeb (0"7), Ogier (1"8), Neuville (5"1) et Greensmith (10"1).
La boucle matinale s'est terminée par un premier passage dans Arganil, qui a en fait changé la physionomie d'un classement général jusque-là dominé par les Toyota Yaris Hybrid Rally1. C'est en effet Sébastien Loeb qui a signé son premier scratch du week-end, de quoi le porter aux commandes de l'épreuve ! Loeb devançait Neuville (2"8), moins conservateur en pneus que lors des premières spéciales, Rovanperä (6"1), Ogier (8"6), qui avoue ne pas pouvoir aller plus vite pour l'instant, Evans (10"6), qui a connu une spéciale plus compliquée, Tänak (10"8), Loubet (Ford, 12"8), Sordo (12"9) et Breen (13"3).
Vous l'avez compris, c'est cette ES4 qui s'est avérée la spéciale clef de la matinée. Loed est donc leader du Rallye du Portugal devant Elfyn Evans (0"5), Thierry Neuville (3"3), Ott Tänak (5"7), Kalle Rovanperä (5"7), Sébastien Ogier (6"7), Craig Breen (11"8), Takamoto Katsuta (13"0) et Gus Greensmith (20"6).
C'est à 13h31 que la deuxième boucle de deux spéciales débutera... (Vincent Franssen)