Aux Etats-Unis, on appelle ça la 'Silly Season'. Cette période où les négociations battent leur plein en vue de la saison sportive suivante. Et sur le front de la NASCAR, l'automne sera très chaud, avec un glissement de générations, et une poignée de valeurs établies qui sont tout simplement sur un siège éjectable, et qui pourraient ne même plus retrouver un volant dans la Monster Energy Cup Series 2018 ! Si Dale Earnhardt Jr a annoncé sa fin de carrière, on sait déjà qu'il sera remplacé par Alex Bowman au volant de la #88 de Rick Hendrick. Une équipe qui n'a pas renouvelé le contrat de Kasey Kahne, en dépit de sa récente victoire à Indianapolis, lui préférant le jeune (19 ans) William Byron, issu de l'Xfinity Series. Preuve que la nouvelle génération pousse très fort et n'a peur de rien.
Si Ryan Blaney, autre péhnomène de la discipline, rejoindra Brad Keselowski et Joey Logano chez Penske (avec trois Ford engagées en 2018, dont la #12 créée pour lui), chez Joe Gibbs, c'est Matt Kenseth qui est en mauvaise posture. L'ex-champion est cité chez Stewart Haas Racing, en remplacement de Kurt Busch, lui aussi en difficulté. Mais rien n'est moins sûr, car il manque de l'argent pour poursuivre l'engagement de la #41. Quant à l'aîné des Busch, il pourrait retourner chez Furniture Row, comme équipier de Martin Truex Jr. Ce qu'il a déjà fait par le passé. En fait, c'est Monster Energy qui tient la clef de ces mouvements, devant confirmer ou infirmer son investissement dans l'équipe de Tony Stewart.
Une équipe Stewart Haas Racing qui pourrait également perdre... Danica Patrick ! Les saisons moyennes succédant aux saisons moyennes, la belle brune a perdu de son aura, et elle pourrait faire les frais de ce prochain hiver. Difficile à croire, bien sûr, mais les sponsors sont moins nombreux qu'avant au moment de signer avec l'ex-lauréate en IndyCar. Il semble que le team de Tony Stewart se contente de trois voitures l'an prochain, ce qui signifie qu'un cador disparaîtra de l'organigramme.
Ce qui empêche le jeu de chaises musicales entre pilotes de notoriété, c'est notamment le départ d'Erik Jones de chez Furniture Row Racing. Troisième au Michigan ce dimanche, on a du mal à imaginer que cet autre jeune loup ne va pas rebondir dans un team de pointe.
Rappelons également que Paul Menard remplacera Ryan Blaney chez les Wood Brothers en 2018. Quant à l'hypothétique retour de Carl Edwards, il est plus que jamais mis en doute par l'émergence de tous ces jeunes pilotes bien décidés à bousculer les valeurs établies.
Bref, les prochaines semaines seront riches en infos sur le front de la NASCAR... (Vincent Franssen)