C’était une séance particulièrement attendue. Depuis l’arrivée de l’ère Hypercar, et le retour en force des différents constructeurs, tout le monde avait les yeux tournés vers Le Mans et la séance qualificative. Avec l’obligation d’attaquer pour se hisser dans le top 8, hors de question de se cacher. Les verdicts sont tombés. Avec une confirmation, tout d’abord: l’absence de l’Oreca Tower Motorsport #13 et de l’Aston Martin Vantage D’Station #777, détruites dans l’accident de cet après-midi et pour lesquelles les équipes vont procéder à un changement de châssis.
La qualification a été assez complexe pour les équipes; elle a en effet été arrêtée à deux reprises au drapeau rouge pour des incidents mineurs mais nécessitant l’intervention des 'Manitou' pour dégager des LMP2. Sans compter les nombreux drapeaux jours et Slow Zones décrétés. Bref, il était compliqué de trouver “LE” tour clair.
Hypercar : doublé Ferrari
Les Ferrari 499P étaient attendues, elles n’ont pas déçu. Antonio Fuoco a hissé la #50 en haut de classement, juste devant la #51 de Pier Guidi, grâce à un chrono de 3’25”213. On retrouve ensuite, à 2 et 5 dixièmes, les Toyota #7 et #8. Pour compléter le top 8 amené à disputer l’Hyperpole, on retrouve dans l’ordre les Porsche #75 (Nasr) et #5 (Makowiecki) (à un peu plus de 6 dixièmes), et les Cadillac #3 (Bourdais) et #2 (Bamber).
Pas de chance pour la Porsche #6 emmenée par Estre, qui échoue 9ème. Pas de Peugeot en Hyperpole, ce qui, avouons-le, n’est guère surprenant. Déceptions par contre pour la Cadillac Action Express #311 (12ème) et surtout le Porsche Hertz Jota victime, d’insolubles soucis techniques et qui n’a pu signer de chrono.
Sachez encore que les meilleurs temps des qualifications 2022 avait été signés par Toyota: Qualification 3’27”247. Hyperpole en 3’24”408
LMP2: Jota confirme, Vanthoor grandiose
Avec 24 LMP2 au départ, les déçus allaient être nombreux. United Autosport, Cool Racing, Alpine en font partie, de même que le Team WRT, dont la #31 pilotée par Robin Frijns n’a pu faire mieux que 16ème.
Le meilleur temps revient donc à la Jota #28 pilotée par Pietro Fittipaldi, mais pour 2 minuscules millièmes de secondes devant la #41 Team WRT de Louis Déletraz. Chaud ! Sont également dans le top 8: les 2 Prema #9 et #63, IDEC Sport #48, Vector Sport #10, Cool Racing #47. La performance du soir était à mettre au compte de Dries Vanthoor qui hissait l’Oreca Racing Team Turkey au 7ème rang, à 4 dixièmes à peine du temps de référence. Magnifique Dries ! 17ème place (et 5ème Pro/Am) pour Maxime Martin pour DKR Engineering.
LMGTE AM: Ferrari et Rovera meilleur temps, De Pauw qualifié
On attendait un duel Ferrari-Porsche. Si on retrouve bien Ferrari en force, avec cinq Ferrari 488 dans le top 8, c’est Aston Martin qui a offert la réplique aux italiennes, avec l’arbitrage de la Corvette. Déception donc dans le clan allemand.
Le meilleur temps est revenu à Alessio Rovera (Richard Mille AF Corse #83), devant Davide Rigon (#54 AF Corse). La Corvette, malgré sa sortie en fin d’essais libres, a signé le 3ème chrono. Egalement qualifiés pour le top 8 : Aston Martin ORT by TF #25, Ferrari Kessel Racing #57 et #74, Aston Martin GMB Motorsport #55, mais surtout la Ferrari AF Corse #21 emmenée par Ulysse De Pauw et qui signe le 7ème temps !
Les autres belges
P9 - Porsche Iron Lynx #60, Alessio Picariello
P14 - Porsche Iron Dames #85, Michelle Gatting
P19 - Porsche Proton Competition #16, Jan Heylen
La suite du programme, au Mans, passe par une séance d’essais libres ce soir de 22h00 à minuit.
Ce jeudi, essais libres 3 entre 15h00 et 18h00; Hyperpole de 20h00 à 20h30; essais libres 4 entre 22h00 et 23h00. (Uncle Sam Piroton / Photos R.I.P. de Coster & PhotoMathieu)