Il y a douze mois, la 49e édition du Rali Vinho Madeira s’est terminée au sprint. Le pilote Peugeot Belgique-Luxembourg, Nicolas Vouilloz, s’est imposé au sprint, avec un avantage de 5’’4 sur l’Italien Giandomenico Basso et 8’’0 sur le local – il habite l’île de Madère – Alexandre Camacho.
"Nous nous déplaçons dans le seul objectif de renouveler notre succès, s’exclame Marc Van Dalen, directeur sportif de Kronos Racing, le préparateur des 207 S2000 alignées par Peugeot Belgique-Luxembourg. Nous avons maintenant une bonne connaissance de l’épreuve, mais, une fois de plus, la concurrence ne nous fera pas de cadeaux."
Située à l’ouest du Maroc, l’île de Madère est une région autonome faisant partie, comme les Açores, du Portugal. Elle se caractérise par un relief particulièrement accidenté. "On ne roule pratiquement jamais à plat, souligne Nicolas Vouilloz. On n’a pas le choix : cela monte - très - fort ou cela descend - très - fort. Cela ne me dérange pas : ce profil me rappelle les montagnes de l’arrière-pays de Nice, ma région natale."
Mais Madère a d’autres caractéristiques. Elle est connue comme "l’île aux Fleurs" parce que sa situation, au milieu de l’Atlantique, entraîne le développement d’un climat dit "océanique", où l’ensoleillement est aussi fort que les pluies sont nombreuses. Souvent, celles-ci ont un caractère très local. Le parc d’assistance peut baigner dans un parfait soleil estival alors que, sur les spéciales, à 30 km de là, peut sévir une averse d’une rare intensité.
"Les pneumatiques sont un facteur d’une importance capitale, poursuit Marc Van Dalen. La gamme BFGoodrich est particulièrement complète et adaptée, mais le choix est difficile, car les conditions de route changent très rapidement. Quand il fait beau, les gommes dures s’imposent, mais le grip vient à manquer dès que la route est mouillée. Si on craint la pluie, on opte pour les gommes tendres, mais elles ont tendance à surchauffer si le terrain reste sec. Heureusement, notre organisation météo est particulièrement efficace. Par le passé, nous avons construit plusieurs des victoires de Peugeot Belgique-Luxembourg grâce à la qualité des produits mis à notre disposition par BFGoodrich, mais aussi à notre "nez" dans notre choix au sein de cette gamme."
Ce fut le cas lors du premier succès de Vouilloz-Klinger à Madère, début août 2008. Secondé par Robin Buysmans, Freddy Loix s’était alors classé sixième. "Cette fois, je ne découvrirai plus l’épreuve. Pour rester parfaitement placé dans la course au titre IRC, mon objectif est de terminer - au plus mal - sur le podium", précise Freddy.
Le départ du 50e Rali Vinho Madeira est fixé au jeudi 30 juillet en fin d’après-midi. La première soirée comporte une seule super spéciale. Les deux étapes se déroulent vendredi 31 juillet et samedi 1er août, avec une arrivée prévue à 17h50 (18h50, heure belge). (Com & Vincent Franssen)