La conférence de presse de présentation de la 21ème édition du Rally van Haspengouw a traditionnellement recueilli un beau succès de participation, ce lundi soir dans les salons du Aulnenhof à Walshoutem. Benny Giebens a d'abord rappelé en quoi consiste le parcours cette année, soulignant que "la spéciale de Halle-Booienhoven revient au programme (à la place de celle de Walshoutem) à la demande de nombreux pilotes qui trouvent ce tracé intéressant." Le Président du comité d'organisation a ensuite expliqué "qu'avec quelque 140 voitures attendues au départ pour l'ensemble des quatre épreuves mises sur pied parallèlement, on ne peut pas être déçu. Et si on espérait quelques concurrents de plus dans la manche d'ouverture du Championnat de Belgique, la qualité sera bien au rendez-vous."
52 engagés en Jobfixers BRC, ce n'est jamais que 4 de moins que l'an dernier, alors que le Critérium RACB se maintient avec 25 engagés et que le 'Gitter Regularity Haspengouw' est en plein essor avec 42 engagés. A cela, il faut ajouter les 19 anciennes voitures de rallye ou répliques de celles-ci qui rouleront en démonstration 'Slowly Sideways'.
Kris Princen: "Il faut d'abord terminer les courses"
Premier intervenant pilote, Kris Princen s'est montré prudent dans ses ambitions, même s'il bénéficie généralement de la cote de favori: "Grâce à la fidélité de mes partenaires des dernières années, je pourrai en principe disputer six manches du BRC cette année, et donc viser le titre. Mais pour cela, il faut d'abord terminer les courses pour marquer des points. Je poursuis la collaboration avec BMA. Ici, j'utiliserai la même Skoda Fabia R5 que l'an dernier. A partir du rallye suivant, j'en aurai une nouvelle. Le gros changement dans l'équipe est le retour de Bram Eelbode à ma droite. Il faudra retrouver nos automatismes mais nous avons roulé 4 ou 5 ans ensemble. Ça ne devrait donc pas poser de problème."
Marc Timmers : "D'abord si je sais encore rouler!"
Une des grosses surprises de l'épreuve est le retour à la compétition de Marc Timmers sur une Subaru Impreza WRC. "Durant les dernières années, j'ai officié comme ouvreur de divers pilotes, notamment de Kris (Princen). J'ai donc noué de bons contacts avec Peter Kaspers, qui en avait assez de rouler en R5. Un jour, il m'a dit: "Tu n'aurais pas envie de rouler en WRC avec moi?" Et pourquoi pas? Nous serons de la partie avec une voiture que nous louons en France. Il s'agit d'une Impreza S10 que Solberg a imposée en Grèce en 2004. Par rapport à une S12B, elle a seulement des voies moins larges. Je ne veux pas faire de pronostics. Je pense que la voiture doit pouvoir rivaliser avec les R5. Mais je manquerai de rythme. Mon dernier rallye avec une 4WD de course remonte à 1995. C'était avec la Lancia HF Integrale, une voiture qui m'a appris à maîtriser les réactions brutales. Nous ferons heureusement une journée d'essais en Hesbaye ce mardi. Au terme de celle-ci, qui me permettra de découvrir la gamme de pneus DMACK, j'aurai déjà une meilleure idée de nos possibilités. Pour la suite éventuelle du programme, il faudra voir si je sais encore rouler... Je suis vieux mais je pense que ça devrait encore aller..."
Patrick Snijers : "Un podium serait bien!"
Les spectateurs sont sans aucun doute enchantés de voir Patrick Snijers revenir en Jobfixers BRC sur une Porsche 997 GT3 couvée par BMA. Et 'Le Grand' est toujours aussi motivé: "Grâce à mon nouveau sponsor, les cCntainers Maes, je dispose d'un beau budget pour la saison. Et je suis très heureux de disputer le championnat en Porsche même s'il ne faut pas se faire d'illusions : il n'est plus possible de rivaliser avec les R5 avec une GT3. Je l'ai vu l'an dernier à Spa. Je suivais une Fiesta R5 dans une longue ligne droite. Je pensais pouvoir la rattraper facilement mais je n'ai presque rien pu lui reprendre. Et au freinage, en virage et en motricité, les R5 sont plus efficaces. Je vais donc viser le titre en RGT. Mais je vais quand même essayer de me battre avec les R5. Un podium ici à Landen, ce serait bien !"
Steve Matterne : "Ce ne sera pas facile"
L'autre surprise de ce début d'année, c'est le retour à la compétition de Steve Matterne, ancien animateur du Gr.N et du Critérium RACB en Mitsubishi Lancer: "J'avoue que le rallye me manquait. A part trois rallyes provinciaux en 2017, mes dernières apparitions en course remontent à 9 ans. Grâce à la rencontre de Rik Vanlessen, qui sera mon copilote, je peux bénéficier d'un budget pour participer à 7 courses cette année. Nous disputerons les 3 premières, Haspengouw, Tielt et Sezoens avec une Fabia R5 de chez BMA, et les autres, Ypres, le Dumont, le Condroz et Zuid-Limburg avec une Mitsubishi Lancer Evo X. La journée d'essais prévue ce mardi nous sera certainement utile pour trouver nos marques puisque Rik débutera comme copilote. J'ai regardé beaucoup de vidéos on-board de Kris pour prendre des repères mais ce ne sera pas facile au début."
Eddy Vandevelde : "Mieux vaut être prudent"
Vu souvent à Landen au volant d'une Subaru Impreza, le local Eddy Vandevelde s'alignera cette année sur une Mitsubishi Lancer Evo X. "Mais je ne me fixe pas d'objectifs. Je sais quels risques cela entraîne. Mieux vaut être prudent au Haspengouw. L'an dernier, il pleuvait. Cette année, on annonce du gel. Le matin, on ne sait pas où on va. Et l'après-midi, ça peut être complètement différent..."
Steve Vanbellingen : "J'espère disputer 5 rallyes cette année"
Steve Vanbellingen devient un habitué du Rally van Haspengouw. Il remet le couvert sur une Mitsubishi Lancer Evo X louée chez Guy Colsoul Rallysport : "Mon objectif est de faire le mieux possible mais ce n'est jamais facile en Hesbaye. Ici, je roulerai avec une voiture de l'an dernier. A partir du rallye suivant, j'utiliserai la nouvelle Lancer que CRS vient de construire et que Marc Streel étrennera ce week-end. J'espère disputer 5 rallyes cette année: Haspengouw, Spa, Sezoens, East Belgian et Condroz. Parallèlement, je roulerai en Belcar sur une nouvelle Porsche." (Vincent Franssen & Com)