Trois ans déjà que la F1 n’est plus revenue à Singapour, à cause bien sûr du coronavirus. A l’époque, en 2019, Sebastian Vettel s’était imposé au volant de sa Ferrari. L’Allemand, désormais chez Aston Martin, entame d’ailleurs sa tournée d’adieu à six courses de sa retraite, lui qui détient le record de succès dans la cité-état.
Par rapport à la précédente édition, quatre pilotes découvraient le tracé de Marina Bay, exigeant s’il en est, avec ses nombreux virages entre les murs et une humidité permanente : il s’agissait de Zhou (Alfa Romeo), Tsunoda (Alpha Tauri), Schumacher (Haas) et Latifi (Williams).
Mais c’est bien un connaisseur, Max Verstappen (Red Bull), qui signait d’entrée le meilleur chrono de la première séance d’essais libres, disputée en diurne. A mi-parcours, le Néerlandais, en pneus Mediums, devançait même Fernando Alonso (Alpine) de plus d’une seconde. Un court instant, son équipier Perez, avec des tendres, parvenait à le devancer, mais le champion du monde en titre reprenait rapidement son bien avec cette fois 7 dixièmes d’avance. Juste avant la touchette de Lance Stroll (Aston Martin) qui imposait une courte période de drapeau rouge.
Les essais reprenaient pour un quart d’heure qui modifiait peu la hiérarchie. Longtemps, on pensait Verstappen inaccessible. Charles Leclerc, malgré des ennuis de frein en début d’essais, amenait quand même sa Ferrari en 2ème position à 318 millièmes, alors que Perez se voyait arrêté par un souci d’embrayage.
Mais à cinq minutes de la fin, Lewis Hamilton (Mercedes) mettait tout le monde d’accord avec un chrono de 1’43’’033 qui reléguait Verstappen à 84 millièmes de seconde. Par comparaison, Russell (Mercedes), 5ème, pointait déjà à plus d’une seconde, tout comme Sainz (Ferrari) qui avait frôlé la correctionnelle à deux reprises et Ocon (Alpine).
Stroll emmenait la liste des pilotes à plus deux secondes, dans l’ordre Gasly (Alpha Tauri), Alonso (Alpine), Vettel, Ricciardo (McLaren), Bottas (Alfa Romeo) et Magnussen (Haas).
Au-delà des trois secondes, Tsunoda (Alpha Tauri), Albon (Williams), Zhou (Alfa Romeo), Schumacher (Haas) et Norris (McLaren) complétaient le classement alors que Latifi (Williams) roulait à plus de quatre secondes.
A 15 heures, les pilotes s’attaqueront à la deuxième séance d’essais, disputée de nuit. De quoi avoir un aperçu du GP de dimanche. (Vincent Franssen)