Avec quelques gouttes d’eau au dessus du circuit de Barcelone, il ne fallait pas trainer dans les stands à l’occasion de la première partie des qualifications du Grand Prix d’Espagne. Sans être trop humide, la piste posait quelques pièges aux 20 pilotes du plateau. Pour preuve, Alonso (Aston Martin) frôlait la correctionnelle dans le dernier virage, Albon (Williams) allait s’égarer dans les graviers du virage 5, les deux Alpha Tauri de Tsunoda et de Vries partaient à la faute dans le turn 11, Bottas (Alfa Romeo) partait en tête-queue au même endroit ; tout ceci entrainait le déploiement du drapeau rouge pour nettoyer la piste. A ce moment, seuls 7 pilotes avaient signé un chrono, avec les deux Alpine aux premières places, dans l’ordre Gasly/Ocon.
Dès la relance, tout le monde revenait en piste et Verstappen (Red Bull) remettait les pendules à l’heure (1’13’’660), devant un surprenant Piastri (McLaren) à 76 millièmes, Hamilton (Mercedes), Ocon (Alpine) et Zhou (Alfa Romeo) un peu plus loin.
Mais c’est en fin de classement que la tension était palpable : à l’amorce des 5 dernières minutes Perez (Red Bull) et Leclerc (Ferrari) étaient dans la charrette des condamnés avec Tsunoda, Albon et Sargeant (Williams). Dans les dernières secondes, avec du grip retrouvé, les temps tombaient : Hamilton arrachait le meilleur chrono (1’12’’937) devant Norris (McLaren) à 358 millièmes, Russell (Mercedes) à 389 millièmes, Sainz (Ferrari) et Hulkenberg (Haas) un peu plus loin. Verstappen n’était que 9ème et Perez seulement 14ème. La catastrophe était pour Leclerc, qui ne pouvait faire mieux que la 19ème place, sans doute avec un souci mécanique, juste devant Sargeant. Les autres éliminés étaient Bottas, Magnussen (Haas) et Albon, respectivement 16ème, 17ème et 18ème.
La Q2 se déroulait plus classiquement. Avec Verstappen devant (1’12’’760) et tous les autres derrière. Hamilton signait un bon 2ème chrono à 239 millièmes devant Alonso, déjà à une demi-seconde. Suivaient Ocon, Stroll, Russell, Gasly, Perez, à près d’une seconde de son leader, Sainz et Zhou. Norris, PIastri de Vries, Tsunoda et Hulkenberg étaient provisoirement éliminés.
Mais le dernier run bouleversait la hiérarchie. Norris (McLaren) prenait la 2ème place, 16 millièmes devant Sainz, Hamilton et Ocon. Une nouvelle fois, deux 'gros' restaient sur le carreau : Perez (11ème), qui, après un passage dans le bac à gravier du 5, échouait à 51 millièmes d’Hulkenberg, et Russell (12ème), non sans un contact à haute vitesse avec Hamilton dans la ligne droite. Zhou, de Vries et Tsunoda étaient les autres éliminés.
Dès son premier tour en Q3, Max Verstappen écrasait la concurrence (1’12’’272) avec Hamilton à près d’une seconde, juste devant Hulkenberg. Norris, 4ème, était à 1’’2 devant Ocon, Sainz, Piastri, Stroll, Gasly et Alonso.
Les derniers tours ne changeaient rien pour la 24ème pole de Verstappen. Derrière par contre, Sainz, devant son public, arrachait le 2ème chrono à 462 millièmes, devant un très véloce Norris. Gasly pointait finalement à la 4ème position devant Hamilton, Stroll, Ocon, Hulkenberg, Alonso et Piastri. A noter cependant que le plus rapide des pilotes Alpine est sous le coup d’une possible double pénalité après avoir gêné Sainz puis Verstappen en Q1.
Une certitude par contre : Max Verstappen, dominateur en qualification, s’annonce comme le grand favori pour le Grand Prix d’Espagne 2023, dont le départ sera donné demain à 15 heures. (René-Jean Labrique)