Une semaine après un Grand Prix fou à Djeddah (Arabie saoudite), les protagonistes du championnat du Monde de Formule 1 se retrouvent à Abu Dhabi pour le 22ème et ultime rendez-vous de cette saison haletante. En une semaine, la pression n’est guère retombée entre Max Verstappen (Red Bull) et Lewis Hamilton (Mercedes) à égalité parfaite au championnat pour cette finale qui s’annonce explosive.
Autres fait marquants de ce Grand Prix, les dernières courses en F1 pour les pilotes Alfa Romeo avec le futur retraité Kimi Raikkonen, après 19 saisons en F1 et 349 Grands Prix, et Antonio Giovinazzi (en partance vers la Formula E) ; avec aussi la dernière course de Valtteri Bottas pour Mercedes avant son transfert vers Alfa ; avec enfin la dernière course des pneus de 13 pouces en Formule 1.
Ce matin, l’heure était à la découverte du nouveau circuit de Yas Marina et ses nouvelles courbes semi-rapides, à la place de chicanes lentes. Et une nouvelle fois, Max Verstappen, meilleur temps (1’25’’009) et Lewis Hamilton à 346 millièmes, se sont d’emblée retrouvés en haut de la feuille des temps, avec quand même Valtteri Bottas intercalé (à 196 millièmes).
Dans une séance bien tranquille, si ce n’est un tête-à-queue pour Vettel (Aston Martin), Sergio Perez, le lieutenant de Verstappen, et Yuki Tsunoda (Alpha Tauri) suvaient à 3 dixièmes.
Tous les autres étaient déjà plus loin, avec Alonso (Alpine), Gasly (Alpha Tauri), les Ferrari de Leclerc et Sainz et enfin Vettel (10ème) dans la même seconde.
Au-delà, Ocon (Alpine) emmenait Norris (McLaren), Raikkonen , Giovinazzi, Stroll (Aston Martin) et Ricciardo (McLaren), regroupés en 6 dixièmes.
En fond de classement, Jack Aitken, remplaçant de Russell chez Williams pour cette FP1, devançait son équipier Latifi, et les deux Haas de Schumacher et Mazepin, très prudents après leurs crashes de Djeddah.
La deuxième séance d’essais libres est programmée cet après-midi à 14 heures. (René-Jean Labrique / Photo Fred Vautier)