C’est assurément l’une des nouveautés de l’East Belgian Rally, 8ème manche du Kroon-Oil Belgian Rally Championship, dont le Shakedown a lieu ce jeudi dès 17h00. Non seulement Jos Verstappen est de retour dans la compétition belge au volant de la Citroën C3 Rally2 couvée par DG Sport Compétition, mais à ses côtés, on retrouve l’habituel copilote de Cédric De Cecco, Jérôme Humblet…
"C’est en effet une Première, mais elle n’a rien de réellement étonnant, explique Jérôme. Lorsque nous avions effectué la séance de tests en France avant le South Belgian Rally avec DG Sport Compétition, j’avais eu l’occasion de sympathiser avec Jos Verstappen. A tel point que nous sommes restés en contact par la suite, et que nous avons même collaboré pour la prise des notes en vue de l’épreuve de Vresse-sur-Semois. Lorsque sa collaboration avec Kris Botson s’est achevée, il m’avait demandé si le poste m’intéressait, mais j’avais évidemment donné la priorité à Cédric, qui reste mon meilleur ami. Ce que Jos avait parfaitement compris, d’ailleurs, d’autant que les deux Citroën sont alignées sous le même auvent, et qu’il ne voulait surtout pas poser le moindre souci à personne…"
Juste avant le Ypres Rally, Harm van Koppen, son nouveau copilote, n’était pas dispo en vue d’une journée d’essais. Cette fois, Jérôme Humblet acceptait d’accompagner ‘Jos the Boss’ dans l’habitacle de la C3 Rally2, et l’expérience était positive pour les deux parties. "Nous avons d’emblée décidé que les notes seraient données en anglais, et non en néerlandais, ce que Jos trouve plus musical, et plus en rapport avec le rallye, sourit Jérôme. Personnellement, cela ne me pose aucun souci. Pour l’East Belgian Rally, qui arrive une semaine à peine après un Hellendoorn Rally que Verstappen a terminé à une jolie 4ème place, van Koppen était de nouveau indisponible. Et comme l’épreuve basée à Saint-Vith ne figurait pas au programme initial de Cédric, j’ai décidé de répondre favorablement à la demande de Jos. Je me réjouis vraiment de cette collaboration, même s’il est clair que le parcours de l’East Belgian Rally est plus difficile que ce qu’il a rencontré jusqu’ici. A moi de l’aider à trouver un rythme à la fois rapide et raccord avec l’épreuve. Dans la foulée du Hellendoorn, Jos a du roulage, il a pu aligner les kilomètres, et on sait qu’au volant d’une Rally2, c’est clairement la clef. Les choses se présentent donc pour le mieux… Avant cette épreuve, nous avons beaucoup discuté, nous avons échangé des choses, sous forme de brainstorming, et nous savons où nous allons…"
Reste l’aspect relationnel… Alors, ce Jos Verstappen, compliqué ? "Pas du tout, se met à rire Jérôme. C’est même un gars absolument charmant, qui s’implique à fond dans sa passion du rallye. Bien sûr, c’est une vraie personnalité, papa du Champion du Monde de Formule 1, mais je pense qu’à certains moments, il préférerait passer inaperçu, afin de pouvoir engranger de l’expérience sans la moindre contrainte ou pression. On en reparlera samedi soir, évidemment, mais je ne vois vraiment pas pourquoi les choses ne se dérouleraient pas bien…" (Vincent Franssen)