Treize spéciales, neuf scratches ! Le tout au volant d'une auto que le pilote ne connaissait pas avant ce week-end, avec à ses côtés un copilote qu'il découvrait sur les spéciales de la région de Saint-Vith. Après avoir déjà accroché le Rallye de Wallonie et le Rallye du Condroz à son palmarès, Cédric Cherain a remporté ce samedi l'East Belgian Rally, son parcours préféré, au volant de la Skoda Fabia R5 SAN Mazuin, et avec le jeune et prometteur Renaud Herman dans le baquet de droite ! Même si cela paraît difficile à croire, et en dépit d'une pénalité de 30 secondes encourue par le champion 2016 suite à un pointage tardif, Cherain a dominé de la tête et des épaules Freddy Loix en personne, à tel point que le Limbourgeois n'a pas signé le moindre scratch, laissant les quatre spéciales abandonnées par Cherain et Herman à Chris Van Woensel et sa Mitsubishi Lancer WRC05.
Au bout de cette journée tout simplement parfaite, ou presque (petite erreur dans l'ES1), Cédric et Renaud ont devancé la Mitsubishi WRC de 24"1, tandis que Freddy Loix (Skoda Fabia R5) complétait le top 3 final en pointant à 54"6. Sans sa pénalité, 'Fast Freddy' se serait au mieux battu pour la médaille d'argent. Pas de doute, SAN Mazuin ne s'est pas trompé de pilote pour l'épreuve de Saint-Vith. De quoi faire de Cherain l'un des gros prétendants à la victoire au Condroz, où Loix brillera par son absence.
"Parvenir à me montrer plus rapide que la WRC de Chris Van Woensel et surtout que Freddy Loix à armes égales, c’est évidemment le scénario idéal pour mon premier rallye avec cette Skoda, jubilait légitimement Cédric Cherain. J’ai vite trouvé mes marques avec la Skoda et, à plusieurs reprises, j’ai eu l’impression d’avoir réalisé la spéciale parfaite. C’est évidemment de très bon augure pour le Rallye du Condroz..."
"Je ne peux pas être déçu, commentait de son côté Freddy Loix. Nous avons fait une superbe saison. La bagarre a été belle en début de rallye. Et puis, après cet incident qui nous a fait pointer en retard, je savais bien que la pénalité allait tomber à un moment ou l’autre. La course n’était dès lors plus la même, mais je dois reconnaître aussi que Cédric Cherain était vraiment très rapide aujourd’hui."
Derrière les hommes forts de l'East Belgian Rally 2016, la course a été d'une totale limpidité, avec un Hans Weis Jr (Ford Fiesta R5) rapide mais pas en mesure de menacer les leaders, tandis que Kris Princen (Peugeot 208 T16 R5) avouait ne pas pouvoir faire mieux qu'un top 5 absolu, terminant à 10 secondes du Hollandais.
Le peloton de chasse était emmené par Bob De Jong (DS 3 R5), qui a fini a plus de 4 minutes, devançant en 6ème position Timothy Van Parijs (Porsche 997 GT3), Guino Kenis (Mini JCW WRC), Michaäl Albert (Mitsubishi Lancer Evo9) et ce diable de Stephan Hermann (Fiat Punto), plus que jamais héros local.
Chez les Juniors, victoire de Polle Geusens (Ford Fiesta R2T) devant Adrian Fernemont (Ford Fiesta R2T) et Romain Delhez (Opel Adam R2), tandis qu'en Historic, Robin Maes a imposé sa BMW M3 loin devant l'Opel Ascona 400 de Tom Van Rompuy et la Ford Escort MK2 de Dirk Deveux. (Vincent Franssen / Photos P.O.M. Beaudegnies & MotorsportPictures.eu Joassin)