Epreuve emblématique de l’Irlande du Nord, l’Ulster International Rally est basé à Antrim, à quelques encablures de Belfast. Disputé sur asphalte, ce rallye représente un gros challenge pour les pilotes qui ne sont pas habitués à ces spéciales aussi étroites que rapides. Toujours incertaine dans cette région, la météo ne fait que compliquer la tâche des équipages…
Cinq Clio Renault Sport R3 se disputeront la victoire en West European Trophy. Vainqueur sur ses terres au Rallye de Wallonie, puis deuxième derrière le local Joan Vinyes au Rallye d’Ourense, Kris Princen aborde cette troisième manche en solide leader du classement général. Avec sept points d’avance sur Eric Mauffrey, qui fait l’impasse sur cette manche, le Belge a toutes les chances de repartir d’Ulster en ayant conservé le commandement du WET.
Actuel quatrième derrière Vinyes, Kevin Abbring doit prendre des gros points s’il veut rester dans la course au titre. Deuxième en Wallonie, le jeune espoir néerlandais avait fait l’impasse sur Ourense. En Ulster, il n’évoluera pas sur un terrain totalement inconnu : en janvier dernier, il avait placé sa Clio R3 à la 5ème place du JWRC au Rallye d’Irlande, manche d’ouverture du Championnat du Monde. Autre Néerlandais engagé sur ce rallye, Jan de Winkel doit rattraper les points perdus lors de son abandon en Belgique.
Présent sur les deux premières manches de la saison, Tommy Doyle est peut être l’homme qui peut mettre Princen, Abbring et Winkel d’accord. Désireux de poursuivre la série des « prophètes en leur pays » entamée par Princen et Vinyes, l’Irlandais cherchera à profiter de sa connaissance du terrain pour prendre le dessus. Régulièrement à la pointe du combat en Championnat de Grande-Bretagne, l’Anglais Tom Walster considère lui aussi l’Ulster comme ‘son’ rallye au sein du WET.
L’épreuve se déroulera en deux étapes, disputées le vendredi 21 et le samedi 22 août. Les 14 spéciales totalisent 127 kilomètres chronométrés. L’arrivée sera jugée samedi à 18h00. (Com & Vincent Franssen)