Le Rallye d’Ypres constituera une étape importante pour Silver Arrows Racing, la formation de Filip Leconte engageant des Mercedes 500SLC dans les différentes épreuves pour bolides historiques. Pour la première fois, deux voitures seront alignées, et ce n’est ni plus ni moins que l’ex-champion du monde et triple vainqueur d’Ypres Bjorn Waldegard qui prendra le volant du second bolide à l’étoile.

 

Ce Suédois âgé de 66 ans ne doit plus être présenté aux inconditionnels de rallye, mais pour les profanes, voici ce qu’on peut en dire : Bjorn a débuté sa carrière en rallye en 1962. Il décrochait en 1967 et 1968 le titre de champion de Suède, et remportait son premier succès international en 1969, en s’imposant au Rallye de Monte-Carlo au volant d’une Porsche d’usine. Exploit qu’il rééditait en 1970. Au milieu de la décennie ’70, il pilotait pour le team Abarth une Lancia Stratos, avant de passer chez Ford, marque pour laquelle il s’imposait dans le premier championnat du monde des pilotes de la FIA, le fameux WRC… 

 

La même année, Waldegard prenait pour la première fois le volant d’une Mercedes 450SLC 5.0 officielle à l’occasion du Safari Rally et du Rallye de Côte d’Ivoire. En 1980, cette collaboration avec Mercedes se développait, et Bjorn participait aux rallyes du Portugal, du Kenya, de l’Acropole, d’Argentine et de Nouvelle Zélande avec une 500SLC.

 

A partir de la saison 1981, Waldegard passait chez Toyota, offrant à cette équipe le premier succès important d’une Celica. Il retournait ensuite chez Lancia, mais un accident lui occasionnant une fracture du bras l’incitait à mettre un terme à sa carrière en rallye.

 

Depuis lors, Bjorn Waldegard est actif en qualité de compétiteur dans la catégorie Historic, ce qui lui a permis d’inscrire son nom à plusieurs reprises au palmarès du Safari Rally, dans sa version Historic. En dépit de ses 66 printemps, le Suédois n’a rien perdu de sa pointe de vitesse, ce que de nombreux jeunes pilotes ont encore pu constater lors des récentes Legend Boucles de Spa, que Waldegard a achevées à la 2ème place générale…

 

Denis Giraudet sera le copilote de Bjorn Waldegard lors de ce Ypres Historic Rally. Ce Français de 55 ans a effectué ses premiers pas dans le monde du rallye en 1977, en qualité de copilote, mais aussi de pilote. Il explosait en 1993 aux côtés du multiple champion du monde WRC Juha Kankkunen, en disputant son premier rallye mondial à l’occasion des 1000 Lacs. Il a ensuite copiloté plusieurs saisons durant Didier Auriol, non sans collaborer avec des pilotes tels que Stéphane Sarrazin, Armin Schwarz, Thomas Radström, et même le Belge François Duval. Son palmarès fait état de quelque 19 podiums en WRC, mais aussi 5 victoires. Ces dernières années, Denis Giraudet copilote principalement sur invitation, mettant sa formidable expérience au service de jeunes pilotes considérés comme autant d’espoirs…

 

Bjorn et Denis se connaissent depuis de longues années, mais n’ont jamais eu l’occasion de rouler ensemble. Le Ypres Historic Rally constituera donc une première collaboration professionnelle, mais aussi une prise de connaissance avec la Mercedes 500SLC, bolide au volant duquel Bjorn Waldegard n’a jamais roulé sur asphalte par le passé. Le vétéran suédois est néanmoins confiant, et il a hâte de reprendre place derrière le volant de cette voiture de légende, bien décidé à décrocher un résultat de qualité. Tout le monde se réjouit dès lors de voir ce que cela peut donner sur les routes du Westhoek… (Vincent Franssen)