La manche inaugurale du Belgian Rally Championship 2017 n'était sans doute pas un grand événement, mais au regard des écarts entre les trois premiers à l'arrivée, on se dit que sportivement, l'intensité était au rendez-vous sur les routes et chemins boueux de Hesbaye. Favoris au moment d'aborder cette saison, Kris Princen et Peter Kaspers ont assuré - sans doute un peu trop - dans la dernière boucle, ce qui ne les a pas empêchés de s'imposer dès leur première apparition au volant de la Skoda Fabia R5...
"Je comprends en tout cas pourquoi c’était si difficile pour nous les deux dernières années,’ commentait Kris. ‘Avec la Fabia R5, il n’est pas nécessaire de prendre des risques pour être devant. Les conditions de course n’étaient pas faciles aujourd’hui mais nous n’avons pas connu de problème. Au final, notre avance n’est pas énorme mais c’est le risque quand on assure le résultat. On perd vite quelques secondes. Mais la victoire est dans la poche. Objectif atteint !’’
Et derrière Princen, ils y ont cru jusqu'au bout, Vincent Verschueren et Kevin Abbring se battant avec un certain acharnement pour le gain de la 2ème place, ce qui leur a permis de se rapprocher du leader. Au final, c'est le Belge à l'autre Fabia R5 qui a décroché l'argent... "J'ai néanmoins perdu la course à cause de mauvais choix de pneus, analysait Vincent à l'arrivée. Dans la première boucle, j'utilisais des pneus qui n'étaient pas suffisamment retaillés, et dans la deuxième, mes pneus avaient trop de sculptures alors que les routes s'asséchaient."
Dans les rangs de Peugeot Belgique Luxembourg et DG Sport Compétition, on regrette également quelques choix et erreurs en début de parcours, tout en considérant la 3ème place de Kevin Abbring et Pieter Tsjoen comme un résultat plus que prometteur en vue de parcours moins 'typiques'... "Notre choix de pneus pour la boucle initiale n’était pas le meilleur et une petite erreur dans la spéciale de Horpmaal s’est soldée par un détour dans un champ boueux où nous avons perdu une quinzaine de secondes, expliquait Abbring. Mais lors des deuxième et troisième passages, nous avons fait jeu égal avec nos rivaux directs. Voilà qui est de bon augure pour la suite, d’autant que cette édition du Rally van Haspengouw faisait la part belle à la vitesse de pointe et n’était donc pas idéale pour la Peugeot 208T16 R5 qui apprécie les parcours plus naturels."
Pour les autres, une certain déception était perceptible. C'était le cas de Benoît Allart, trop vite sorti de la route au volant de la Skoda Fabia R5 SAN Mazuin, tandis que Polle Geusens n'a pas connu des débuts faciles au volant de la Ford Fiesta R5 Renties Racing... "Je freinais partout trop tôt et j’ai essayé de retarder un peu mon freinage dans la spéciale de Gingelom, explique Geusens. Avant un gauche, j’ai freiné quelques mètres trop tard. Il y avait beaucoup de boue et nous avons heurté le talus. Pas très vite. Peut-être à 10 km/h. Malheureusement, le radiateur a été endommagé par une tige métallique. Le radiateur était cassé. Dans cette spéciale, nous avons perdu seulement 22", mais nous devions encore disputer deux chronos avant l’assistance. Nous avons remis de l’eau et avons coupé l’ALS pour épargner le moteur, mais il a quand même chauffé. Nous espérions qu’il n’avait pas trop souffert afin de quand même pouvoir poursuivre notre course. Mais ce n’était pas le cas..."
Du côté des jeunes loups évoluant au volant de R2, Guillaume de Mévius a confirmé son rang de favori dès Landen, dominant d'un bout à l'autre le Rally van Haspengouw, pour imposer la Peugeot 208 R2 aux couleurs du RACB National Team... "Les spéciales hesbignonnes sont tout sauf faciles, analysait Guillaume et Louis. En plus, comme nous avons pu le vérifier en visionnant les images in-board de Kevin et Pieter, les pilotes des voitures de pointe n’hésitent pas à plonger profondément dans les cordes, ramenant ainsi des kilos de boue sur la trajectoire. Dans ces conditions, trouver la motricité avec une traction n’a rien d’évident. Tout en adoptant d’emblée un tempo élevé, nous avons gardé une petite marge de sécurité… qui ne nous a pas empêchés d’effectuer deux petits tout-droit en début de course. Au final, ce premier rallye de la saison livre un verdict parfait puisque nous avons gagné en réalisant les onze scratches, ce qui nous rapporte 11 unités supplémentaires de bonus en plus des 10 points de la victoire !"
Signalons encore que dans le classement Historic, Gunther Monnens a créé une certaine surprise en imposant sa Ford Escort MK2 face à des montures plus puissantes ou plus récentes. Il a finalement devancé l'Opel Ascona 400 de Stefaan Prinzie et la BMW M3 de Robin Maes, ce qui constitue une bien belle performance.
Rideau sur l'Haspengouw, cap sur le Herock Spa Rally dans trois semaines déjà, avec on l'espère un plateau un peu plus costaud... mais la même intensité dans la lutte pour le top 3 final. (Vincent Franssen)